Второй том сборника «На старой дороге» представляет собой собрание эссе, статей и свидетельских показаний Джона Рёскина, охватывающих широкий спектр тем: от организации национальных картинных галерей до принципов художественного образования и литературной критики. Рёскин выступает как страстный защитник идеи о том, что искусство должно быть доступно народу, но при этом настаивает на строгом разделении: великие шедевры должны храниться в безопасных, хронологически организованных галереях, в то время как для просвещения широких масс необходимы доступные коллекции, сопровождаемые понятными пояснениями. Автор критикует современную ему систему образования, считая, что она отделяет искусство от жизни, и призывает к воспитанию «цельного» человека. Значительная часть тома посвящена критике современной литературы, которую Рёскин называет «литературой тюремного заключения», обвиняя её в болезненном интересе к разложению, насилию и упадку морали.
Он противопоставляет ей творчество Вальтера Скотта, в котором видит образец чистоты, мужества и верности традициям. Также в книгу включены работы по естествознанию, где Рёскин проявляет себя как внимательный наблюдатель природы, и размышления о теологии, где он призывает к возвращению к буквальному пониманию библейских заповедей, в частности, критикуя практику ростовщичества как противоречащую христианской этике. Книга является важным документом викторианской мысли, отражающим взгляды Рёскина на социальную ответственность искусства и необходимость нравственного возрождения общества через приобщение к красоте и истине.
