Книга Джона Ф. Рансимена «Старые партитуры и новые прочтения» представляет собой глубокий и субъективный взгляд на историю западной классической музыки. Автор, будучи влиятельным критиком своего времени, отходит от академических догм, предлагая читателю живое, эмоциональное и часто полемическое обсуждение творчества ключевых фигур музыкального искусства. Рансимен начинает с Уильяма Бёрда, утверждая его величие и ставя его в один ряд с Палестриной, и переходит к Генри Пёрселлу, которого он считает «последним великим музыкантом» английской школы, противопоставляя его формализму последующих поколений.
Значительная часть книги посвящена немецким мастерам: Баху, Генделю, Гайдну, Моцарту и Бетховену. Рансимен анализирует их вклад, часто критикуя устоявшиеся представления и «академические» интерпретации. Особое внимание уделяется опере: автор подробно разбирает творчество Вебера и Вагнера, подчеркивая их роль в развитии музыкальной драмы.
Он критически оценивает итальянскую оперную традицию, считая её умирающей, и скептически относится к ранним работам Верди. В книге также затрагиваются фигуры Антонина Дворжака и Петра Ильича Чайковского, чья «Патетическая» симфония рассматривается как важнейшее явление современной музыки. Рансимен не боится высказывать резкие суждения, например, о Брамсе, которого он считает мастером формы, но часто лишенным подлинного эмоционального содержания. Завершают книгу размышления о дирижерском искусстве на примере Шарля Ламурё и критический взгляд на Байройтские фестивали конца XIX века. Автор выступает против догматизма, призывая слушать музыку без предрассудков и смотреть на неё через призму собственного восприятия, а не через призму устаревших теорий. Книга является важным документом эпохи, отражающим переход от викторианского музыковедения к более современным, психологическим и эстетическим подходам к анализу музыкальных произведений.
