Книга «Рабочие: Эксперимент в реальности. Запад» представляет собой документальное повествование американского социолога Уолтера А. Уайкоффа, который в 1891 году решил оставить академическую карьеру в Принстоне, чтобы лично изучить жизнь рабочего класса в США. В этой части автор описывает свой путь на Запад, прибытие в Чикаго и попытки выжить в условиях жесточайшей безработицы.
Уайкофф описывает «армию безработных», с которой он сталкивается в Чикаго, ночуя в полицейских участках и перебиваясь случайными заработками. Он подробно анализирует социальное расслоение, контрасты между роскошью и нищетой, а также психологию людей, оказавшихся на грани выживания. Автор знакомится с Томом Кларком, ставшим его товарищем по несчастью, и вместе они проходят через унижения, голод и тяжелый физический труд.
Уайкофф описывает работу на стройках, погрузку угля, переноску багажа и другие виды неквалифицированного труда, подчеркивая, как быстро человек теряет социальный статус, оказавшись без средств к существованию. Книга также затрагивает тему религиозных миссий, помогающих беднякам, и социалистических движений того времени, которые привлекали рабочих своими идеями о справедливости. Автор размышляет о природе труда, о том, как система наемного труда влияет на личность, и о том, почему многие рабочие остаются в городах, несмотря на возможность найти работу в сельской местности. Вторая часть книги описывает его дальнейшее путешествие на Запад через Айову, Небраску и Колорадо, где он работает на фермах, в шахтах и на строительстве дорог.
Уайкофф отмечает, что в сельской местности ситуация с работой обстоит гораздо лучше, чем в городах, и что трудолюбивый человек всегда может найти себе применение. Книга завершается его прибытием в Калифорнию. Уайкофф делает вывод о том, что, несмотря на все социальные язвы и неравенство, Америка остается страной огромных возможностей для тех, кто обладает энергией и готовностью трудиться. Его труд стал важным социологическим документом эпохи, показывающим жизнь «низов» американского общества глазами интеллектуала, который добровольно отказался от своих привилегий, чтобы понять реальность изнутри.
