Книга Уильяма Томаса Торнтона представляет собой глубокое философское исследование, направленное на пересмотр этических и метафизических основ викторианской эпохи. Основная часть работы посвящена критике утилитаризма — доктрины, согласно которой единственным мерилом морали является полезность и достижение наибольшего счастья для наибольшего числа людей. Торнтон признает логическую стройность утилитаризма, но утверждает, что он не является истинным отражением человеческой морали. Он доказывает, что существуют действия, которые могут быть полезными для общества, но при этом глубоко аморальными, и наоборот — поступки, лишенные утилитарной ценности, могут быть высшим проявлением добродетели.
Автор вводит понятие «естественных прав», которые, по его мнению, существуют независимо от социальной полезности и не могут быть отменены ради общего блага. Торнтон также подвергает сомнению претензии истории на статус точной науки, утверждая, что человеческие действия не подчиняются неизменным законам, подобным законам физики, из-за отсутствия повторяемости исторических условий. В книге также содержится критический разбор метафизических взглядов Дэвида Юма, где автор пытается опровергнуть скептицизм Юма относительно причинности и силы, утверждая, что идея причинной связи является фундаментальной для человеческого разума.
В заключительных главах Торнтон анализирует современные ему научные и философские течения, включая дарвинизм и позитивизм, стремясь примирить научное познание с теистическим мировоззрением. Он настаивает на том, что материализм не способен объяснить происхождение жизни и разума, и что вера в высший разум является рациональным выводом из наблюдения за сложностью и целесообразностью устройства Вселенной. Книга является важным памятником философской мысли, демонстрирующим переходный период в интеллектуальной истории XIX века, когда традиционные этические системы столкнулись с вызовами позитивистской науки.
