Книга «Рабочие песни негров» (1926), написанная социологами Говардом Одумом и Гаем Джонсоном, представляет собой глубокое научное исследование афроамериканского фольклора, собранного в полевых условиях в штатах Северная и Южная Каролина, Теннесси и Джорджия в 1924–1925 годах. Авторы отходят от сентиментального восприятия негритянской музыки, предлагая объективный социологический анализ того, как музыкальные формы отражают повседневную жизнь, труд, миграцию и социальные конфликты чернокожего населения Юга. В центре внимания находятся «рабочие песни» (workaday songs) — спонтанные произведения, сопровождающие тяжелый физический труд на строительстве дорог, железных дорог и в лагерях. Книга подробно рассматривает генезис блюза как формы выражения личной меланхолии и социального протеста, прослеживая связь между народными импровизациями и коммерческими записями того времени.
Особое место занимают баллады о легендарных героях, таких как Джон Генри — символ стойкости рабочего человека, и «плохих парнях» (bad men), чьи образы воплощают бунтарский дух и стремление к свободе в условиях жесткой расовой сегрегации и эксплуатации. Авторы анализируют структуру песен, их ритмику, использование диалекта и роль музыки как психологического «предохранительного клапана» для рабочих, находящихся в тяжелых условиях тюрем, исправительных работ (chain gangs) или бродяжничества. Важной частью работы является попытка зафиксировать музыкальную специфику исполнения, включая использование фонофотографических записей для анализа вибрато и интонационных особенностей, что делает книгу пионерской в области этномузыкологии. Исследование не является антологией в классическом смысле, а скорее представляет собой «живой» срез культуры, где песни рассматриваются в неразрывной связи с биографиями исполнителей, их бытом и мировоззрением. Книга остается важнейшим историческим документом, фиксирующим переходный период в развитии афроамериканской музыки от сельских трудовых традиций к урбанизированным формам джаза и блюза, сохраняя при этом уникальные свидетельства народной поэтики, юмора и трагизма эпохи.
