Книга Джона Александра Ганна представляет собой глубокий историко-философский обзор развития французской мысли в период с 1851 по 1921 год. Автор ставит своей целью проследить эволюцию идей в контексте ключевых проблем: науки, свободы, прогресса, морали и религии. Ганн отказывается от чисто хронологического или биографического подхода, предпочитая анализировать развитие мысли вокруг фундаментальных философских проблем. Работа начинается с обзора «предшественников» — мыслителей, заложивших фундамент для последующих дискуссий: Мэна де Бирана, эклектиков во главе с Виктором Кузеном, социалистов (Сен-Симон, Фурье, Прудон) и, конечно, Огюста Конта.
Автор подчеркивает, что французская философия этого периода развивалась как реакция на эклектизм и позитивизм, постепенно приходя к новому спиритуализму. Вторая часть книги посвящена трем основным течениям: позитивистско-натуралистическому (Вашеро, Тэн, Ренан), неокритицизму (Курно, Ренувье) и новому спиритуализму (Равессон, Лашелье, Бутру, Бергсон, Блондель). Ганн подробно рассматривает, как кризис 1848–1851 годов и последующие политические потрясения (включая события 1870 года) повлияли на умонастроения философов, вызвав волну разочарования и пессимизма, сменившуюся к концу века интеллектуальным подъемом.
Особое внимание уделено проблеме свободы, которая становится центральной для всей французской мысли того времени. Автор показывает, как от жесткого детерминизма позитивистов мысль переходит к признанию контингентности (случайности) и творческой спонтанности духа. В главах, посвященных науке, прогрессу и религии, Ганн демонстрирует, как менялось отношение к научному догматизму: от веры в «науку как религию» к критическому переосмыслению границ научного познания. Книга завершается анализом религиозного вопроса, где автор отмечает упадок догматического влияния церкви и поиск новых форм религиозности, основанных на личной свободе и моральном идеале. Работа Ганна, снабженная предисловием Анри Бергсона, является важным свидетельством интеллектуальной атмосферы эпохи, демонстрируя переход от жестких систем к философии жизни, действия и интуиции.
