Книга Чарльза Р. Драйсдейла представляет собой подробный обзор жизни и интеллектуального наследия Томаса Роберта Мальтуса, английского экономиста и демографа, чьи идеи о соотношении роста населения и производства продовольствия оказали колоссальное влияние на мировую науку. Автор начинает с биографических сведений, описывая происхождение Мальтуса, его образование в Кембридже и формирование его взглядов под влиянием отца и интеллектуальной среды того времени. Центральное место в работе занимает анализ знаменитого «Опыта о законе народонаселения».
Драйсдейл детально разбирает основные положения теории Мальтуса: утверждение о том, что население растет в геометрической прогрессии, в то время как средства существования — лишь в арифметической. Автор подробно рассматривает концепцию «предупредительных» и «положительных» препятствий к росту населения, анализируя, как эти механизмы работали в различных обществах — от первобытных племен до современных Мальтусу европейских государств. Особое внимание уделяется историческим примерам: положению дел в Китае, Индии, России, Норвегии и Франции.
Драйсдейл подчеркивает, что Мальтус не был сторонником «мизантропии», а лишь констатировал объективный закон природы, который требует от общества осознанного подхода к деторождению. Книга также содержит критический разбор взглядов оппонентов Мальтуса, таких как Годвин и Кондорсе, и показывает, как идеи Мальтуса были восприняты ведущими экономистами того времени, включая Рикардо и Джона Стюарта Милля. Автор активно защищает мальтузианство, связывая его с необходимостью «нравственного сдерживания» и добровольного ограничения размера семьи. В тексте прослеживается эволюция взглядов на проблему бедности: от веры в то, что государственная благотворительность может решить все проблемы, к пониманию того, что без контроля над рождаемостью любые социальные пособия лишь усугубляют ситуацию, создавая «лишние рты» и снижая уровень жизни.
Драйсдейл приводит статистические данные, сравнивая демографические показатели разных стран, и делает вывод, что Франция, с ее более низким уровнем рождаемости, является примером более благополучного общества, чем страны с неконтролируемым приростом населения. В заключительных главах автор обсуждает влияние мальтузианства на политическую экономию, вопросы внешней торговли, роль законов о бедных и необходимость просвещения населения в вопросах физиологии и планирования семьи. Книга написана с позиций активного сторонника неомальтузианства, который видит в ограничении рождаемости единственный путь к искоренению нищеты, улучшению положения рабочего класса и достижению социальной гармонии. Труд Драйсдейла служит не только историческим документом, фиксирующим развитие экономической мысли XIX века, но и манифестом, призывающим к рациональному отношению к воспроизводству человеческого рода как к важнейшему условию прогресса цивилизации.
