Книга представляет собой серию из девятнадцати писем, адресованных автором, Эптоном Синклером, своему знакомому — пожилому американскому плотнику Джадду. В этой работе Синклер ставит перед собой задачу «разобрать» современную ему американскую экономическую систему, подобно тому как механик разбирает автомобиль, чтобы показать, как именно она устроена и почему она работает против интересов рабочего человека. Автор начинает с описания жизни Джадда, подчеркивая, что, несмотря на трудолюбие и кажущееся благополучие, рабочий класс в США систематически лишается плодов своего труда. Синклер подробно анализирует такие понятия, как «защитный тариф», «инфляция», «банковский кредит» и «акционерный капитал», называя их инструментами, с помощью которых финансовая элита Уолл-стрит перераспределяет богатство в свою пользу.
Он утверждает, что американская банковская система является «легализованным фальшивомонетничеством», позволяющим банкирам создавать кредит из воздуха и манипулировать ценами, что приводит к разорению фермеров и рабочих. Автор критикует политическую систему США, утверждая, что выборы превратились в аукцион, где побеждает тот, у кого больше денег на кампанию, а суды защищают интересы собственности, игнорируя права человека и конституционные свободы. Синклер описывает «железное кольцо» капитализма, которое душит производство, создавая искусственные кризисы, безработицу и войны ради рынков сбыта.
Он доказывает, что бедность в богатейшей стране мира — это не результат «естественных законов», а следствие жадности и действий конкретных людей. В качестве альтернативы автор предлагает переход к общественной собственности на средства производства, утверждая, что только так можно устранить паразитизм, ликвидировать эксплуатацию и направить колоссальные производственные мощности страны на удовлетворение нужд самих трудящихся. Синклер призывает к объединению рабочих и фермеров в мощные организации, способные противостоять диктату капитала. Книга пронизана духом американских революционных традиций и призывом к осознанному участию трудящихся в переустройстве общества. Автор настаивает на том, что понимание этих механизмов — единственный путь к освобождению от «рабства» наемного труда и построению общества, где каждый человек получает полную стоимость того, что он производит. Это не просто экономический трактат, а страстный манифест, написанный простым языком, чтобы донести до миллионов «Джаддов» правду о том, как устроена их жизнь и как они могут изменить её к лучшему, используя демократические институты и солидарность.
