«Смотрите!» — внезапно сказал старый охотник с довольной улыбкой, указывая на юг.
Вся группа с нетерпением посмотрела. Густой столб дыма поднялся в воздух на не очень значительном расстоянии. Это был сигнал, согласованный с чукчами, которые должны были разбить лагерь там, где было много дров.
Каждая рука была поднята, чтобы подгонять собак к этой точке, и наконец, с вершины ледяного холма они увидели берег и пламя костра. Ветер дул на них, и атмосфера была тяжелой. Собаки почувствовали запах далекого лагеря и бросились почти безрассудно вперед. Наконец они упали рядом с чукотскими хижинами, задыхаясь и истощенные.
Их союзники по весне оказались верны; они дали им пищу, которую и люди, и звери съели с жадностью, а затем отправились на отдых. Чукчи к тому времени завершили свой путь с удивительным успехом и быстротой и нашли время запастись изрядным количеством рыбы. Они щедро поделились ею с Иваном и его спутниками и были в восторге, когда он отдал им весь свой табак, ром и часть чая.
Чукчи отсутствовали в своих странствиях четыре года и стремились поскорее вернуться домой, в страну северных оленей, к своим друзьям. Пожалуй, они были величайшими путешественниками из племени, известного своей склонностью к передвижениям. И вот, обменявшись теплыми выражениями уважения и дружбы, обе группы расстались — люди востока направились пешком к Берингову проливу.
VIII. — ПУТЬ ДОМОЙ.
Сакалар, Иван и их друзья готовились к завершению своего путешествия в крайне неблагоприятных условиях. Их запасы провизии были весьма скудны, и единственная надежда пополнить их была на берегах реки Вчивая, которая в некоторых местах была довольно быстрой и могла не замерзнуть. Сакалар и его друзья решили двигаться по прямой линии. Часть слоновой кости пришлось спрятать и оставить, чтобы забрать в другой раз; но, поскольку запас провизии был невелик, основную часть удалось взять с собой. После некоторых споров было решено идти прямым курсом к реке Вчивая, а оттуда — в Нижнеколымск. Дорога была крайне сложной, а местами и вовсе неизвестной, но было необходимо двигаться как можно прямее. Время было главным врагом, с которым им приходилось бороться, поскольку их провизии хватало лишь на ограниченный срок.
Местность поначалу была достаточно ровной, и собаки после отдыха продвигались довольно быстро. К ночи они достигли начала холмистой местности, а вдали виднелись довольно высокие горы. Согласно плану, принятому с самого начала, люди в отряде сразу перешли на скудный паек, в то время как собакам давали столько еды, сколько можно было позволить. На рассвете палатку свернули, и собак погнали вдоль берега небольшой, полностью замерзшей реки. В самом деле, пройдя немного, они решили, что это самый ровный путь. Но через десяток миль они оказались в узком ущелье между двумя холмами, у подножия когда-то бурлящего, а ныне наглухо замерзшего водопада. Пришлось отступить на несколько миль и снова выйти на сушу. Единственным проходимым путем теперь была тропа вдоль подножия довольно крутых скал. Но путь становился все уже и уже, пока собаки не оказались на краю ужасающей пропасти, где было едва четыре фута опоры. Все спешились и повели собак в поводу, ибо неверный шаг означал смерть. К счастью, тропа больше не сужалась, а в одном месте даже расширилась, образовав некое подобие углубления. Здесь ледяной порыв ветра, едва не сбивавший с ног, преградил дальнейший путь, и на этом голом месте, под нависающей каменной глыбой, без огня, весь отряд остановился. Люди и собаки сбились в кучу, чтобы согреться, и все поужинали сырой и мерзлой рыбой. Однако им удалось урвать несколько часов сна, а затем, когда буря стихла, они двинулись дальше. Вскоре они спустились в обширную равнину без деревьев и кустарников. Перед ними пролегла гряда заснеженных холмов, и единственным проходимым путем был узкий овраг между двумя горами. Но сердца всех наполнились радостью при виде архаров, или сибирских горных баранов, на склоне холма. Эти животные — единственная зимняя дичь, если не считать медведей и волков. Колину оставили с собаками, а остальные бросились в погоню за животными, которые разгребали снег в поисках мха или полузамерзших трав. Они проявили всяческую осторожность, чтобы подойти к ним с подветренной стороны, и дружный залп вскоре заставил их умчаться к горным вершинам, оставив трех на месте.
Но Иван увидел, что ранил еще одного, и бросился в погоню. Животное поднялось на холм, а затем остановилось. Но, увидев человека, быстро приближающегося следом, оно повернуло и помчалось по противоположному склону. Иван немедленно последовал за ним. Спуск был крутым, но охотник видел только архара и устремился вниз. Он скорее скользил, чем бежал, с пугающей быстротой и проскочил мимо барана, слишком поздно пытаясь остановиться. Перед ним разверзлась огромная бездна, и его глаза на мгновение уловили глубокую далекую долину. Затем он перестал что-либо видеть, пока не обнаружил, что лежит неподвижно. Он упал прямо на краю пропасти в глубокий сугроб, образовавшийся у выступающей скалы, и только так спасся от неминуемой смерти. Глубоко благодарный, Иван осторожно взобрался на склон холма, хотя и не без своей добычи, и воссоединился с товарищами.
Дорога теперь представляла бесчисленные трудности: она была неровной и бугристой — то твердой, то мягкой. Следующие три дня они продвигались медленно, в то время как их провизия начала подходить к концу. Впереди у них было еще не менее дюжины дней пути. Все согласились, что теперь они оказались в самом тяжелом положении из всех, в которых бывали. В тот вечер они поужинали последней порцией баранины и рыбы; они находились у подножия высокого холма, на который решили взобраться, пока еще оставались силы. Собак погнали вверх по крутому склону, и после двух часов изнурительного труда они достигли вершины. Это было плоскогорье, мрачное и неприветливое, и ветер был слишком силен, чтобы позволить разбить лагерь. Они двинулись дальше и разбили лагерь немного ниже по склону.
На следующее утро у собак не было еды, а у людей — ничего, кроме больших порций горячего чая. Но останавливаться было нельзя. Они поспешили прочь, решив, что если к следующему утру ничего не найдется, придется забить двух или трех собак, чтобы спасти остальных. С голодными зверями и изнуренными людьми они преодолели совсем немного земли, и все были рады остановиться возле нескольких сухих лиственниц. Люди и собаки подозрительно поглядывали друг на друга. Животные, числом шестьдесят четыре, если бы их не приучили бояться человека, давно бы решили этот вопрос. Но они лежали, тяжело дыша и обессилев, чтобы внезапно вскочить с жутким воем. На них напал медведь. Сакалар выстрелил, а затем на зверя бросились собаки, свирепые и яростные. Для людей из отряда было хуже чем бесполезно, было опасно пытаться разделить эту неожиданную добычу. Достаточно было того, что собаки нашли чем утолить свой голод.
Сакалар, однако, знал, что его слабые и утомленные спутники не смогут сдвинуться с места на следующий день, если их подкреплением этой ночью будет только чай. Поэтому он применил один из приемов лесного промысла. Самую молодую из лиственниц срубили, сняли грубую внешнюю кору. Затем со всего дерева соскоблили всю мягкую кору, измельчили ее и бросили в котел с кипящей водой. Количество было большим, и получилась густая масса. Вокруг нее собрался весь отряд, жаждая момента, когда можно будет приступить к еде. Но Сакалар был хладнокровен и методичен даже в этот страшный час. Он взял ложку и спокойно снял с поверхности котла смолу. Затем кора постепенно разварилась, и вскоре котел наполнился густой пастой, похожей на клей. Все с радостью ели и нашли ее питательной, приятной и согревающей. Они почувствовали сытость, когда трапеза закончилась, и были рады заметить, что собаки вернулись в лагерь также полностью сытыми, что в данных обстоятельствах было предметом великого удовлетворения.
Утром, после очередной порции супа из лиственничной коры и небольшого количества чая, искатели приключений продолжили свой путь. Теперь они находились на засушливой, мрачной и ужасной равнине огромных размеров. Ни дерева, ни кустарника, ни возвышенности не было видно. Голод снова смотрел им в лицо, и никто не знал, когда закончится эта страшная равнина. В ту ночь весь отряд съежился в палатке без огня, довольствуясь тем, что жевали несколько чайных листьев, сохранившихся от последней трапезы. Теперь всерьез задумывались о том, чтобы бросить свое богатство в этом диком краю. Но поскольку никто не настаивал на этом слишком сильно, на следующее утро собак снова запрягли и погнали вперед. Но люди и звери были на последнем издыхании, и в тот день удалось преодолеть не более десяти миль, в конце которых они вышли к большой реке, на берегах которой росли деревья. Будучи широкой и быстрой, она не замерзла, и надежда еще оставалась. Невод достали из саней и опустили в воду. Его закрепили от одного берега до другого в узком месте и оставили там. Проверять его до утра было бесполезно, ибо рыба выходит только ночью.
В отряде не было человека, который сохранил бы ясный рассудок, в то время как собаки лежали, тяжело дыша на снегу, высунув языки, с глазами, горящими почти дикой яростью. Деревья вокруг берега были большими и сухими, и ни на одном не было ни атома мягкой коры. Все, что у них оставалось — это пить огромные порции чая, а затем пытаться уснуть. Сакалар подал пример, и колымские люди, для которых такие сцены были не в новинку, последовали его совету; но Иван ходил взад-вперед перед палаткой. Был разведен огромный костер, который щедро подпитывался дровами с берега реки, и он ярко пылал, отчетливо освещая черты окружающей сцены. Иван рассеянно смотрел на все вокруг; но он не видел темную и блестящую реку — он не видел мрачную снежную равнину — его глаза не смотрели на романтическую картину палатки и бивачного костра: его мысли были заняты лишь одним. Именно он привел их к такому состоянию, и на его голову легла вся тяжесть страданий, перенесенных людьми и зверями, и, что хуже всего, доброй и преданной Колиной.
Там сидела и она, на земле, закутанная в свои теплые одежды, устремив глаза на потрескивающие поленья. О чем она думала? Что бы ни занимало ее мысли, они были быстро отогнаны внезапными словами Ивана. «Колина», — сказал он тоном, который заимствовал немного интенсивности от того состояния духа, в которое голод вверг их всех, — «можешь ли ты когда-нибудь простить меня?»
«Что?» — тихо ответила девушка.
«То, что я привел тебя сюда умирать, далеко от твоих родных холмов?»
«Колина мало заботится о себе», — сказала якутская девушка, вставая и говоря, пожалуй, немного взволнованно; «пусть ее отец спасется, а она готова лечь рядом с могилами старых людей на берегах ледяного моря».
«Но Иван надеялся увидеть для Колины много светлых, счастливых дней; ибо Иван сделал бы ее отца богатым, и Колина была бы самой богатой незамужней девушкой на равнине Миоре!»
«И сделали бы богатства Колину счастливой?» — сказала она грустно.
«Девушка из якутов, послушай меня! Пусть Иван живет или умрет в этот час; Иван — дурак. Он оставил дом и уют, чтобы пересечь ледяные моря в поисках богатства и обретения счастья; но если бы у него были глаза, он бы остановился в Миоре. Там он увидел девушку, живую, как северное сияние, добрую, щедрую, милую; и она была старым другом и могла бы полюбить Ивана; но человек из Якутска был слеп и рассказал ей о своей страсти к эгоистичной вдове, а якутская девушка никогда не думала об Иване иначе, как о брате!»
«Что означает Иван?» — спросила Колина, дрожа от волнения.
«Иван давно собирался, когда пришел в юрту Сакалара, положить свое богатство к его ногам и умолять своего старого друга отдать ему свое дитя: но Иван теперь боится, что может умереть, и хочет знать, каким был бы ответ Колины?»
«Но Мария Воротинская?» — настаивала девушка, которая, казалось, грезила наяву.
«Давно забыта. Как я мог не любить свою старую подругу и товарища! Колина — Колина, послушай Ивана! Забудь его любовь к вдове из Якутска, и Иван останется на равнине Вчивая и умрет».
«Колина очень гордая», — прошептала девушка, садясь на бревно у костра и говоря тихим голосом; «и Колина все еще думает, что друг ее отца забылся. Но если он не безумен, если страдания пути не заставили его сказать то, чего нет, Колина была бы очень счастлива».
«Будь откровенна, девушка из Миоре — дева якутского племени! И не играй сердцем мужчины. Может ли Колина взять Ивана в мужья?»
Откровенный и счастливый ответ доставил якутскому купцу все удовлетворение, какое он только мог пожелать; а затем последовали несколько часов тех сладких и восхитительных объяснений, которые никогда не заканчиваются между молодыми влюбленными, когда они впервые признались в своих взаимных чувствах. Они до сих пор так много скрывали, что было о чем рассказать; и Иван с Колиной, которые почти три года жили вместе, с преградой между их глубокой, но скрытой привязанностью, казалось, не могли наговориться. Иван начал чувствовать, как его чувства меняются с того самого часа, когда дочь Сакалара вызвалась сопровождать его, но только в пещере Новой Сибири его сердце было окончательно покорено.
Столь короткими, тихими и сладкими были часы, что время отдыха прошло без мысли о сне. Однако внезапно они очнулись от осознания своего положения и, оставив своих утомленных и изнуренных спутников все еще спящими, с сомнением и страхом направились к воде. Жизнь теперь была вдвойне дорога обоим, и их воображение рисовало вытаскивание пустой сети как конец всякой надежды. Но сеть тяжело и медленно пошла к берегу. Она была полна рыбы. Они были на богатой рыбой Вчивой. Более трех сотен рыб, малых и больших, были вытащены на берег; а затем они снова забросили сеть.
«Вставайте, люди и звери!» — прогремел Иван, когда, отобрав два десятка самых лучших, он отдал остальное собакам.
Животные, слабые и утомленные, жадно набросились на предложенную им пищу, в то время как Сакалар и колымские люди едва могли поверить своим глазам. Горячие угли сразу пошли в дело, и вскоре отряд пировал великолепным обедом из чая и жареной рыбы. Я бы встревожил своих читателей, если бы записал съеденные количества. Час спустя каждый человек был другим существом, но больше всего влюбленные. Несмотря на недостаток отдыха, они выглядели свежее всех в отряде. Было решено разбить лагерь еще по крайней мере на двадцать часов в этом месте; и колымские люди заявили, что река должна быть Вчивая, они могли бы тянуть невод весь день, ибо река была глубокой, ее воды теплее других, а изобилие рыбы в ней граничило с невероятным. Они соответственно спустились к берегу потока, и тогда счастливая Колина дала волю своей радости. Она разразилась песней своей родной земли и предалась некоторым проявлениям восторга, результатом ее раннего воспитания, что удивило Сакалара. Но когда он услышал, что в ту страшную ночь он обрел сына, Сакалар сам почти потерял рассудок. Старик любил Ивана почти так же, как своего собственного ребенка, и когда видел юношу в своей юрте во время охотничьих поездок, вынашивал какой-то проект подобного рода, который теперь осуществился; но признания Ивана во время его последнего визита в Миоре прогнали все такие мысли.
«Ты серьезно, Иван?» — сказал он после довольно долгой паузы.
«Серьезно!» — воскликнул Иван, смеясь; «полагаю, молодые люди из Миоре найдут меня таковым, если попытаются оспорить мое право на Колину!»
Колина улыбнулась и выглядела счастливой; а старый охотник от всего сердца благословил своих детей, добавив, что самая гордая, самая дорогая надежда его сердца теперь близка к осуществлению.
Предсказания колымских людей сбылись. Река дала им столько рыбы, сколько было нужно для пути домой; и поскольку теперь Сакалар знал дорогу, страха за будущее почти не было. Обильный запас был погружен на сани, собаки два дня получали неограниченное питание, а затем они помчались к верховьям реки, которая, будучи широкой и мелкой, несомненно, была покрыта льдом на поверхности. Они нашли ее такой, как ожидали, и даже обнаружили, что река постепенно замерзает по всему течению. Но мало заботясь об этом теперь, они двинулись дальше и после значительной усталости и некоторой задержки прибыли в Колымск, к полному изумлению всех жителей, которые давно уже считали их погибшими.
Прошли большие торжества. Друзья трех колымских людей устроили грандиозный праздник, на котором ром, табак и чай, оставленные на месте в качестве оплаты за их путешествие, сыграли заметную роль. Затем, поскольку здесь необходимо было оставаться некоторое время, пока слоновую кость доставляли из хранилища у моря, Иван и Колина поженились. Никто из них, казалось, не верил в происходящее, даже когда их крепко связала русская церковь. Это произошло так внезапно, так неожиданно для обоих, что их головы не могли до конца осознать это дело. Но они поженились по-настоящему, и Колина была гордой и счастливой женщиной. Огромная масса слоновой кости, доставленная в Колымск, привлекла внимание выдающегося ссыльного, который составил заявление от имени Ивана и подготовил его для передачи Белому Царю, как называют императора в этих краях.
Когда пришло лето, молодая пара вместе с Сакаларом и караваном купцов отправилась в Якутск, причем Иван был самым богатым и важным членом отряда. После однодневной остановки в Миоре они двинулись в город и совершили свой триумфальный въезд в сентябре. Иван нашел Марию Воротинскую женой и матерью, и его тщеславие не было сильно уязвлено этой ложью. Бывшая вдова была немного удивлена возвращением Ивана и особенно его сокровищем из слоновой кости: но она приняла его жену с вежливостью, немного смягченной ее чувством собственного превосходства над дикаркой, как она шепотом называла Колину своим друзьям. Но Колина была такой нежной, такой хорошенькой, такой доброй, такой веселой, такой счастливой, что сразу нашла свою компанию, и две дамы стали соперничающими лидерами моды.
Это продолжалось до следующего года, когда гонец из столицы привез Ивану письмо от самого императора с благодарностью за его повествование, богатым подарком, теплым одобрением и должностью первого гражданского магистрата в городе Якутске. Это полностью склонило чашу весов в одну сторону, и Мария низко поклонилась Колине. Но у Колины не было чувств выскочки, и она всегда была всеобщей любимицей. Иван с гордостью принял милость своего государя и благодаря усердию вскоре научился быть полезным магистратом. Он всегда оставался хорошим мужем, хорошим отцом и хорошим сыном, ибо радовал сердце старого Сакалара. Он никогда не жалел о своем путешествии: он всегда заявлял, что обязан ему богатством и счастьем, высоким положением в обществе и замечательной женой. Много лет спустя в Якутске прошли большие торжества по случаю свадьбы сына Марии, соединившегося с дочерью Ивана, и с самого начала до самого конца никто из причастных к этому лиц никогда не имел причин скорбеть о том опасном путешествии в поисках Слоновой шахты.