Книга представляет собой антологию избранных писем Горация Уолпола (1717–1797), сына знаменитого британского премьер-министра сэра Роберта Уолпола. Уолпол по праву считается «принцем английских эпистоляриев», чья переписка охватывает более шестидесяти лет бурной истории Англии XVIII века. Издание, подготовленное Л. Б.
Сили, предлагает читателю погрузиться в атмосферу «большого шумного мира», в котором жил автор. Уолпол был не только свидетелем, но и активным комментатором важнейших политических событий, от падения кабинета своего отца до перипетий американской войны за независимость и ужасов Великой французской революции. Однако основная ценность его писем заключается в описании нравов, светских развлечений, театральных премьер, судебных процессов и повседневных забав аристократии.
Автор с иронией и блестящим остроумием описывает свои путешествия по Европе, строительство и обустройство своей знаменитой готической виллы Строберри-Хилл, коллекционирование древностей и литературные труды. Особое место в книге занимают его глубокие личные привязанности: многолетняя дружба с Генри Сеймуром Конуэем, переписка с ослепшей французской аристократкой мадам дю Деффан и поздняя, трогательная дружба с сестрами Мэри и Агнес Берри, ставшими его «женами» в последние годы жизни. Уолпол предстает перед читателем как сложная, противоречивая натура: эстет, антиквар, политический наблюдатель и тонкий психолог, чьи суждения о современниках — от Стерна и Джонсона до Берка и Фокса — отличаются проницательностью, хотя порой и окрашены личными предубеждениями. Книга также содержит ценные свидетельства о быте того времени: от описания казней якобитских лордов и паники во время лондонских землетрясений до подробностей модных балов, маскарадов и даже курьезных случаев с дорожными грабителями. Текст дополнен иллюстрациями сэра Джошуа Рейнольдса и сэра Томаса Лоуренса, что придает изданию особую историческую достоверность. Это не просто сборник писем, а живая летопись эпохи, написанная человеком, который, по собственному признанию, предпочитал наблюдать за миром из своего кабинета, но при этом оставался в самом центре событий, фиксируя их для потомков с гениальной легкостью и наблюдательностью.
