Книга Альфреда Уильяма Бенна представляет собой систематический обзор истории западной философии Нового времени. Автор начинает с философского возрождения эпохи Ренессанса, анализируя переход от схоластики к новым методам познания, вызванный развитием науки и астрономии. В центре внимания находятся ключевые фигуры, определившие облик современной мысли. Бенн подробно рассматривает вклад Джордано Бруно в разрушение аристотелевской космологии и его пантеистические идеи.
Значительное место уделено Фрэнсису Бэкону и Томасу Гоббсу, чьи попытки реформировать научный метод и политическую философию рассматриваются в контексте их времени. Особое внимание автор уделяет великим метафизикам XVII века: Декарту, Спинозе, Лейбницу и Мальбраншу, анализируя их попытки построить рациональные системы мира. Переход к теории познания прослеживается через труды Джона Локка, Джорджа Беркли и Дэвида Юма, чья критика метафизики заложила основы современного эмпиризма и агностицизма.
Кульминацией философской мысли XVIII века автор считает систему Иммануила Канта, совершившего «коперниканский переворот» в эпистемологии. Вторая часть книги посвящена немецкому идеализму: Фихте, Шеллингу и Гегелю, чьи системы автор рассматривает как попытки преодолеть дуализм Канта и рационализировать исторический процесс. Завершается работа анализом пессимизма Шопенгауэра, философии Гербарта и гуманистических течений XIX века, включая позитивизм Огюста Конта, утилитаризм Джона Стюарта Милля и эволюционную философию Герберта Спенсера. Бенн критически оценивает влияние этих мыслителей, подчеркивая, что история философии — это не только история прогресса, но и история постоянного переосмысления фундаментальных вопросов бытия, познания и морали. Автор стремится показать, как философские идеи формировали культуру и общественные институты, оставаясь при этом живым, развивающимся процессом, далеким от окончательных решений. Книга написана с позиций рационализма и представляет собой ценный историко-философский труд, сочетающий биографические очерки с глубоким анализом идейных систем.
