Книга Густавуса Майерса представляет собой детальный критический анализ формирования крупнейших состояний в США в XIX веке, с особым акцентом на железнодорожную индустрию. Автор утверждает, что богатство таких магнатов, как Вандербильт и Гулд, было создано не благодаря «предпринимательскому гению», а через систематическое использование коррупции, подкуп законодателей, мошенничество с акциями и захват государственных земель. Майерс подробно описывает, как железнодорожные компании, созданные как инструменты общественного блага, превратились в частные монополии, диктующие условия правительству. В книге детально разбираются механизмы «законного» грабежа: получение государственных субсидий, махинации с облигациями, создание фиктивных строительных компаний (как Credit Mobilier) для вывода государственных средств и использование судебной системы для подавления конкурентов.
Автор противопоставляет роскошь магнатов нищете рабочего класса, подчеркивая, что государственная машина в США того времени функционировала как инструмент защиты интересов капитала, подавляя любые попытки рабочих добиться справедливых условий труда. Особое внимание уделяется «золотому заговору» Джея Гулда и методам захвата угольных месторождений, которые привели к установлению тотального контроля над энергетическими ресурсами страны. Майерс развенчивает миф о «честном труде» как основе американских состояний, доказывая, что в основе большинства из них лежат систематические преступления, прикрытые формой закона. Книга является важным историческим документом, раскрывающим изнанку американского капитализма эпохи «позолоченного века».
