Книга представляет собой сенсационный очерк о «темной стороне» Парижа конца XIX века. Автор, выступая в роли наблюдателя, проводит читателя по местам, которые в то время считались центрами порока и развлечений. Основное внимание уделено легендарному саду «Жарден Мабий» — месту проведения маскарадов и скандальных танцев, таких как канкан. Автор описывает атмосферу этих заведений, их завсегдатаев и социальный состав посетителей.
Значительная часть текста посвящена закулисью Парижской оперы: быту, тренировкам и тяжелому труду балерин, чья жизнь, вопреки блеску сцены, полна лишений и жесткой дисциплины. Также автор описывает свои визиты в низкопробные притоны и ночлежки, рисуя мрачную картину нищеты, алкоголизма и деградации, скрытую за фасадом «прекрасного города». Книга написана в стиле желтой прессы того времени, с элементами морализаторства и явным стремлением шокировать читателя описаниями «позолоченного порока» и упадка нравов, характерных для парижского дна.
