Второй том «Очерков» Герберта Спенсера открывается фундаментальной работой «Генезис науки», в которой автор исследует природу научного знания, утверждая, что оно не отличается по своей сути от обыденного, а является лишь его расширением и уточнением посредством логического анализа. Спенсер критикует распространенное мнение о качественном разрыве между научным и повседневным мышлением, доказывая, что наука — это организованное знание, стремящееся к количественной точности там, где обыденное познание ограничивается качественным. Автор подробно анализирует различные попытки классификации наук, предложенные Океном, Гегелем и Огюстом Контом. Спенсер подвергает жесткой критике иерархическую систему Конта, аргументируя, что историческое развитие наук не соответствует принципу перехода от более общих к более частным явлениям.
Он доказывает, что науки развиваются одновременно, взаимно обогащая друг друга, и что линейная классификация является искусственной метафизической конструкцией, не отражающей реальную взаимозависимость дисциплин. Спенсер предлагает рассматривать науки как ветви одного дерева, которые постоянно переплетаются и взаимодействуют. В последующих разделах автор углубляется в психологические основы научного познания, прослеживая, как из простых актов различения сходства и различия, присущих даже первобытному человеку, вырастают сложные количественные методы.
Он показывает, как понятия равенства, меры и числа возникли из практических нужд и наблюдений за природными объектами. Вторая часть книги посвящена детальному разбору классификации наук, где Спенсер предлагает собственную систему, разделяя науки на абстрактные (логика и математика), абстрактно-конкретные (механика, физика, химия) и конкретные (астрономия, геология, биология, социология). Автор настаивает на том, что такая группировка лучше отражает реальную структуру знания, чем линейные иерархии предшественников. Книга также содержит критические замечания в адрес философии Огюста Конта, где Спенсер дистанцируется от позитивизма в его контовском понимании, подчеркивая, что его собственные взгляды на эволюцию и познание имеют иные корни и методологические основания. Текст представляет собой глубокое философское исследование процесса формирования научного метода и структуры человеческого знания, написанное с позиций эволюционизма.
