Сборник «Эссе о жизни, искусстве и науке» представляет собой разноплановую коллекцию работ Сэмюэла Батлера, подготовленную Р. А. Стритфилдом. Книга демонстрирует необычайную широту интересов автора, сочетая глубокие научные дискуссии с лирическими и ироничными зарисовками.
Центральное место в книге занимают три эссе под общим названием «Тупик в дарвинизме», в которых Батлер выступает как последовательный критик теории естественного отбора в ее дарвиновской интерпретации. Автор противопоставляет механистическому взгляду на эволюцию как на результат случайных вариаций свою концепцию, основанную на идеях Ламарка, Эразма Дарвина и Бюффона, подчеркивая роль сознательного усилия, привычки и интеллекта в развитии органических форм. Батлер утверждает, что эволюция неразрывно связана с памятью, рассматривая наследственность как форму бессознательной памяти организма.
Помимо научных трудов, в сборник включены эссе, посвященные искусству и путешествиям. В частности, Батлер описывает свои впечатления от посещения итальянских святилищ в Вальсезии (Монтригоне, Оропа, Саас-Фе), анализируя их архитектуру и скульптурное убранство. Он с присущим ему остроумием и вниманием к деталям исследует работы скульптора Табакетти, размышляет о природе художественного творчества и о том, как искусство отражает жизнь и веру людей разных эпох. Автор также делится личными литературными переживаниями, например, в эссе «Quis Desiderio...?»
, где с юмором описывает свои отношения с библиотекой Британского музея, или в «Рамблингах в Чипсайде», где через повседневные наблюдения приходит к философским выводам о взаимопроникновении личностей и доктрине метемпсихоза. Батлер размышляет о том, что составляет «лучшую жизнь», приходя к выводу, что истинное бессмертие человека заключается в его влиянии на других людей и в том следе, который он оставляет в памяти потомков. Книга также содержит любопытные письма, найденные в архивах его деда, которые служат иллюстрацией быта и нравов того времени.
В целом, сборник является важным документом эпохи, отражающим интеллектуальные поиски Батлера, его скептическое отношение к догмам и стремление найти синтез между научным знанием и гуманистическим пониманием жизни. Тексты Батлера отличаются ясностью стиля, полемическим задором и глубоким уважением к фактам, даже когда он подвергает сомнению общепринятые научные теории своего времени. Это произведение остается актуальным для всех, кто интересуется историей биологических идей, философией искусства и британской интеллектуальной традицией конца XIX века.
