«А где Бен?» — начал председатель, который, вероятно, сказал бы больше, но человек поспешно ворвался в салон, когда был задан вопрос, и крикнул в ответ: «Здесь! Здесь напарник Рубена Стила. Кто его ищет?»
«Мы хотим, чтобы ты услышал то, что было сказано», — ответил председатель, — «и высказал нам свое мнение о Калифорнийце Джонсе — незнакомце, который был представлен твоим напарником, но который, как теперь говорит Руб, является человеком, ограбившим прииск и ограбившим его на три тысячи долларов».
«Я ничего не могу сказать о прииске; может быть, Руб знает об этом больше, чем я», — ответил вошедший. — «Но человек ушел с тремя тысячами долларов; это верный факт; и так как Руб отдал ему песок, это тоже верный факт, что он знает об этом больше, чем я».
«Я знаю не больше тебя», — парировал Руб. — «Человек предъявил приказ от тебя. Я не мог знать, что это подделка, и ты всегда считал себя боссом нашего дела».
«Ну, джентльмены и мистер председатель», — продолжал Бен, — «я могу сказать вам, что у нас есть убийцы среди нас. Да, джентльмены, это так — настоящие хладнокровные убийцы, которые будут лежать в засаде на честных, законопослушных граждан и стрелять в них из-за скал».
Более громкий ропот пронесся по собранию здесь; и председатель спросил Бена, что он имеет в виду.
«Я имею в виду вот что», — продолжал Бен. — «Вы знаете, что я собираюсь уезжать и покину лагерь через день или два, так что мы распродаем все наше имущество, и этот золотой песок был частью того, с чем я собираюсь на Восток. Так что я вроде как разозлился из-за его потери; и когда мой напарник сказал мне, так спокойно, как только возможно, что он решил, что этот незнакомец смылся с моим песком...»
«И моим!» — вставил Руб.
«Ну, пусть каждый говорит о своем деле», — ответил Бен, который был явно не в духе. — «Я говорю, что он смылся с моим, во всяком случае; и я был разозлен, говорю вам. Но в ту минуту я увидел, как через хребет Мул-Бэк переезжают два человека на лошадях. Хребет находится на приличном расстоянии; но я мог поклясться, что один из них — тот незнакомец. “Пошлите кого-нибудь из парней”, — сказал я Рубу. — “Я поеду через каньон, так что встречу их. Они должны пересечь его, если не собираются в горы”. И я был уверен, что они не хотят ехать по горной дороге. Так что я отправился. Но меня поджидали. В лагере остались такие же плохие люди, как и те, что ушли; и у самого входа в каньон, когда те всадники должны были быть на добрых две мили впереди, какие-то головорезы выстрелили в меня из-за скалы. Я знаю, что было сделано больше одного выстрела в одно и то же время; и — смотрите сюда, мистер председатель! — они хорошо целились». Сказав это, он сбросил свое длинное верхнее пальто и передал его председателю, который после минутного осмотра поднял его и продемонстрировал безошибочное пулевое отверстие в поле.
«Это было близко — это факт!» — воскликнул председатель. — «И что вы сделали тогда?»
«Я повернул назад», — сказал Бен. — «Не было смысла мне прорываться в одиночку, когда скалы были усеяны убийцами, людьми, которые ждали меня и были в сговоре с Калифорнийцем Джонсом».
«А где был Руб?» — спросил председатель.
«Я был во главе группы парней из тех, что надо, человек семь или восемь, которых я нашел в лагере. Они сейчас здесь: Длинный Сим, Миссури Роб, майор Дайми и друг, с некоторыми другими, все первоклассные граждане».
Одобрительный возглас каждого из тех, кого он назвал, подтвердил слова оратора.
«Я не мог сделать больше этого», — продолжал Руб. — «И когда я нашел своего напарника на обратном пути, не было смысла мне продолжать. Я вернулся в город, а затем сразу же на это собрание».
«Я мог бы собрать вдвое больше сил за четверть времени, которое он потратил!» — крикнул Бен, перебивая замечание, которое, как было видно, собирался сделать председатель. — «И почему я не пришел прямо сюда, так это потому, что в моей палатке было кое-что, за чем, как я подумал, лучше присмотреть. Я оставил свою палатку на попечение друга; но вы не знаете, что может случиться, когда вокруг околачиваются такие бездельники и негодяи».
«Ну, сограждане», — сказал председатель, — «это собрание не собиралось, я полагаю, чтобы выслушивать суть каких-либо разногласий между двумя напарниками; и это не наше дело в любом случае. Мы здесь, чтобы обсудить существование воров и негодяев среди нас и решить, как лучше всего их вычистить — вот и все».
Таким образом, вернувшись к делу, собрание возобновило свое прежнее обсуждение, и ссора между партнерами больше открыто не упоминалась; но она окрашивала все, что было сказано, и многие замечания по этому поводу были сделаны в ходе собрания. Было ясно, что общественное мнение было сильно против Руба Стила, хотя несколько присутствующих были его сторонниками; но последние, по-видимому, состояли только из той «группы» граждан, о которой он упоминал, и сами были не совсем свободны от подозрений.
Собрание разошлось, не приняв никакого формального решения, кроме назначения нескольких своих членов для работы в комитете и решения о том, какие шаги следует предпринять; но поскольку было общеизвестно, что каждый из выбранных был лидером среди «регуляторов», как их когда-то называли, — или вигилантов, если использовать их теперь привычное испанское название, — в их назначении, вероятно, было больше смысла, чем казалось на первый взгляд.
По крайней мере, на ту ночь новых бесчинств не опасались; воры, кем бы они ни были, обладали слишком оперативной и точной информацией, чтобы позволить себе рискнуть возобновить свои попытки во время волнения и бдительности, которые некоторое время будут царить в окрестностях Флум-Сити.
В окрестностях города немногие выходили на улицу после наступления темноты; было действительно опасно для любого приближаться к палатке, не заявив громко о своем присутствии; выстрел, вероятно, был бы первым намеком на то, что он вторгается на опасную территорию; в то время как некоторые шахтеры держали больших и свирепых собак, которых спускали с цепи, услышав шаги возле палатки. Поэтому те, у кого были дела, заставлявшие их выходить, старались ограничиваться главной улицей Флум-Сити, если такое название можно было применить к разбросанной аллее, которая тянулась из конца в конец этого места. Но, несмотря на эти неудобства, несколько человек передвигались в окрестностях города и даже на значительном расстоянии за его пределами, несмотря на то, что ночь была темной и лишь немного освещалась звездным светом, ибо луны не было.
Один человек, который шел в сторону города, внезапно остановился, когда его чуткое ухо уловило звук приближающихся шагов, и с осторожностью человека, привыкшего к пограничной жизни, прижался к одному из немногих деревьев, которые оставались в окрестностях Флум-Сити, так что в темноте проходящему глазу было почти невозможно его обнаружить. В следующее мгновение мимо прошел человек, промелькнув между первым пришедшим и звездным небом, так что его фигура была видна скрытому наблюдателю с достаточной отчетливостью. Этот второй человек не смотрел ни направо, ни налево — ему было бы почти невозможно заметить шпиона, если бы он это сделал, — но быстро пошел дальше в направлении, которое, по-видимому, удивило скрытого наблюдателя.
«Что ему там нужно?» — воскликнул последний, выйдя из своего укрытия, когда другой уже порядочно отошел. — «В той стороне нет ни лачуг, ни живой души. Это наверняка был Руб Стил; и если только он не сошел с ума, я никак не могу взять в толк, зачем ему понадобилось идти к каньону после наступления темноты. Я посмотрю, куда он направляется; и если он действительно лишился рассудка, я, может быть, смогу ему помочь, а если нет — узнаю, что ему понадобилось в горном проходе».
Он двигался осторожно, но быстро в том же направлении, что и другой, бормоча себе под нос эти бескорыстные мысли; и хотя он видел фигуру, за которой следовал, лишь временами, когда тот взбирался на уступ и на мгновение вырисовывался на фоне неба, преследование не составляло труда. Он слышал его шаги, когда тот тревожил россыпи камней, устилавшие путь, и к тому же знал, что в этом диком месте, куда они добрались, нет возможности свернуть ни вправо, ни влево, так что потерять преследуемого было нелегко. Вскоре походка идущего впереди человека стала медленнее, и преследователь, разумеется, тоже замедлил ход — все медленнее и медленнее, пока тот не остановился или не начал ходить по одному и тому же месту.
«Что, черт возьми, он собирается делать?» — пробормотал другой человек. — «Так темно — ведь он прямо под тенью скалы Биг-Лоуф, — что он не может ни копать, ни искать что-либо зарытое... Ну! Это что-то да значит!» Это восклицание было вызвано тихим свистом, который внезапно издал Руб Стил — если это, конечно, был он. Свист повторился, а затем на него ответили издалека. «Мне хочется увидеть, чем это кончится, — продолжал соглядатай, — и я это сделаю».
Следуя этому решению, он осторожно пополз вперед, ибо был слишком близко, чтобы рискнуть встать во весь рост; к тому же, поскольку ответный свист доказал, что поблизости есть и другие, он был вынужден остерегаться обнаружения с других сторон. Его чуткое ухо вскоре уловило звук приближающихся шагов, а сразу после этого он услышал чьи-то слова. Любопытство соглядатая возросло десятикратно, особенно когда один из двух мужчин, которые, как он теперь хорошо знал, были совсем рядом, чиркнул спичкой, чтобы раскурить трубку, и мимолетная вспышка на короткий миг показала ему обе фигуры. К несчастью, они стояли к нему спиной, так что он не мог разглядеть их лиц. Теперь он был уверен, что первый — это Руб Стил, а второй ему не совсем чужой, но большего он сказать не мог.
Это было ужасно мучительно; а после короткого освещения спичкой на проход и окружающие скалы, казалось, опустилась еще более непроглядная тьма; поэтому, во что бы то ни стало, он решил подобраться еще ближе. Возможно, в своем рвении он был немного неосторожен и произвел легкий шум, и несомненно, он не просчитал всех опасностей, которые могли его окружать, ибо низкое свирепое рычание показало, что с мужчинами была собака, и соглядатай содрогнулся от ужаса, услышав этот звук.
«Ты что-нибудь слышал?» — произнес резкий голос. — «Собака не зарычала бы так, если бы кто-то не околачивался поблизости».
«Чепуха!» — ответил другой, и голос этот, несомненно, принадлежал Рубу Стилу. — «Может, она услышала зайца или почуяла скунса. Полагаю, сегодня ночью в радиусе лиги от этого каньона нет ни души. Все шахтеры во Флум-Сити, а индейцы покинули этот район больше недели назад».
«Может, ты и прав, — ответил первый. — Но собака беспокойна, и я никогда не видел, чтобы она так реагировала на дичь или оленину; нет, и на индейца тоже. Я бы сказал, что рядом белый человек. Но мы слишком близко к линии главного прохода, чтобы зажигать свет, а нам это необходимо. Иди за эту скалу. — Хорошая собака! — следи за ними!» Эти последние слова, конечно, были адресованы собаке, которая продолжала время от времени рычать, пока ее хозяин говорил, хотя невидимый наблюдатель лежал тише смерти. Животное, по-видимому, успокоилось от того, что на него обратили внимание, и, вероятно, последовало за мужчинами, чьи шаги можно было услышать, когда они переместились в предложенное укрытие за скалой Биг-Лоуф.
У соглядатая не было желания следовать за ними, чтобы узнать больше, поэтому он осторожно и бесшумно пополз по земле, пока не оказался на безопасном расстоянии от прохода; настолько далеко, что, по его мнению, даже чуткие уши и нюх собаки не могли обнаружить его, когда он поднялся и поспешил в сторону города так быстро, как только могли нести его ноги.
На окраине он постучал в дверь лачуги — хижины из бревен с земляным полом, в каких часто живут мексиканские крестьяне, а порой и люди побогаче; и в ответ на грубый окрик изнутри — ибо обитатели были в постели или растянулись на таких подстилках, что служили им кроватями — он дал ответ, который, по-видимому, удовлетворил спрашивающего, ибо после еще некоторого грубого ворчания дверь открылась, и его впустили.
В ответ на его вопрос грубый голос произнес: «Нет; ничего, кроме воды; ее можешь взять. Твой голос весь дрожит, Авессалом; и если тебя не пристрелят из-за карт или ты не утопишься сам, думаю, долго ты в шахтерах не проходишь, это уж точно».
Авессалом, как его называли, на мгновение заколебался, словно собираясь сказать что-то в свое оправдание, но в конце концов решил не отвечать на эту довольно неприятную реплику и бросился на буйволиную шкуру, которую другой мужчина пододвинул к нему. Дальнейшего разговора не последовало, и в лачуге было так же темно и тихо, как и в остальных разбросанных жилищах на окраине Флум-Сити.
ДИКОВИНКИ ЭЛЕКТРИЧЕСКОГО СВЕТА.
Первой диковинкой электрического света стало, конечно, его открытие в 1802 году Гемфри Дэви, тогдашним помощником лектора в Королевском институте. С помощью одной из новых батарей, изобретенных Вольтой двумя годами ранее, Дэви с удивлением получил яркий белый свет, когда полюса батареи были соединены через два куска угля. Позже его изумление возросло, когда он обнаружил, насколько невыносимо горячей была эта «дуга» угольного света — самый горячий из известных искусственных источников. «Платина, — писал он, — плавилась так же легко, как воск в пламени обычной свечи; кварц, сапфир, магнезия, известь — все переходило в состояние плавления». Даже алмаз раздувается в черную массу в электрической дуге, а сам уголь, как известно, размягчается. Доктор Сименс, как хорошо известно, использовал этот жар для плавления металлов в тигле. С помощью дуги от динамо-машины, способной давать свет в пять тысяч свечей, он расплавил пятнадцать фунтов сломанных напильников за пятнадцать минут. Действительно, температура дуги колеблется от двух до пяти тысяч градусов Цельсия. Еще одна диковинка дуги заключается в том, что ее можно демонстрировать в воде или других жидкостях, не гася. Жидкости обладают диффузным действием на свет; а капля расплавленного оксида железа между платиновыми проволоками, проводящими ток, дает очень красивый золотистый свет. Расплавленный гипс между углями свечи Яблочкова также образует яркий источник света в дуге; как и мраморный сепаратор, который служит той же цели в lampe soleil. Действительно, этот раскаленный добела мрамор, становясь светящимся под действием дуги, излучает мягкое сияние, настолько близкое к солнечному, что лампа получила свое название. Такой свет очень подходит для освещения картинных галерей.
Электрический свет также создается путем пропускания разряда через вакуумные трубки, подобные трубкам Гейсслера; и разнообразные цвета, получаемые таким образом, чрезвычайно красивы. Фосфоресцирующие вещества, такие как сульфид бария или платиноцианид бария, также становятся сильно светящимися, когда их заключают в трубку и пропускают через них электрический ток.
Помимо вольтовой дуги, у нас теперь есть, однако, другой вид электрического света — а именно накаливание, которое создается путем пропускания тока через очень тонкую нить платиновой проволоки или углеродного волокна, заключенную в стеклянную колбу, из которой выкачан воздух. Таковы лампы Свона, Эдисона и других. У этих ламп также есть свои любопытные особенности. Температура нити, конечно, намного ниже температуры дуги. Она составляет всего около тысячи восьмисот градусов Цельсия, ибо если бы она была выше, хрупкая нить рассеялась бы в пар, который сконденсировался бы подобно дыму на холодном стекле. В случае с платиновой нитью металл «посеребрил» бы внутреннюю поверхность колбы. Как ни странно, когда медные «электроды» или проволоки, подводящие ток внутри колбы к нити лампы Эдисона, случайно рассеиваются из-за избытка тока, угольная нить, по-видимому, защищает стекло от медного дождя, ибо доктор Дж. Флеминг заметил, что на стекле напротив нити всегда остается чистая полоса, в то время как все остальное покрыто слоем меди. Когда рассеивается сам уголь, этой чистой полосы не видно, и вся внутренняя часть колбы кажется закопченной. По мнению доктора Флеминга, это означает, что молекулы меди движутся в вакууме по прямым линиям.
Считается, что во время обычной работы одной из таких ламп происходит своего рода молекулярная бомбардировка между двумя сторонами угольной нити, которая обычно согнута в петлю. Эта батарея атомов со временем разрушает нить вблизи места ее соединения с проволоками, где воздействие наиболее сильное, и недавно господин Браш, известный изобретатель, получил патент на вставку слюдяного экрана между ножками нити, чтобы защитить их от частиц.
Спектр вольтовой дуги состоит из непрерывного ленточного спектра раскаленных твердых углей и определенных ярких линий, обусловленных светящимися парами дуги. Свет богат синими или актиничными лучами, столь продуктивными для химического действия, и, возможно, именно поэтому доктор Сименс нашел его столь эффективным для ускорения роста фруктов и цветов ночью вместо солнца. Он способствует развитию хлорофилла; и, возможно, само электричество также имеет некоторое отношение к содействию росту, помимо света, ибо несколько французских экспериментаторов обнаружили, что наэлектризованные почва и воздух, по-видимому, способствуют развитию растений лучше, чем ненаэлектризованные. Примечательно также, что молодые побеги бамбука очень быстро растут после гроз, которые предваряют индийские муссоны.
Мощность дуговой лампы не имеет себе равных среди других источников света, будь то известковый или магниевый свет. На знаменитой Электрической выставке в Хрустальном дворце каждый вечер зажигалась дуга, мощность которой оценивалась в сто пятьдесят тысяч свечей. Угли представляли собой толстые плакированные медью стержни толщиной почти два с половиной дюйма. Такая интенсивность освещения делает дугу исключительно подходящей для маяков и прожекторов. Именно поэтому французское правительство решило осветить сорок своих береговых маяков электричеством, и большинство наших военных кораблей и военных поездов теперь оснащены электрическими лампами для поисковых целей. Мы читаем, что флот в Александрии ночью исследовал египетские форты с помощью мощных дуговых ламп; и что французский адмирал на Мадагаскаре внушил ужас в сердца простых хова подобной демонстрацией.