Книга «Кембриджские очерки» Фрэнка Престона Стернса представляет собой серию биографических и мемуарных зарисовок, посвященных интеллектуальной элите Кембриджа, штат Массачусетс, в период Гражданской войны в США и последующие десятилетия. Автор, будучи современником и свидетелем описываемых событий, воссоздает атмосферу Гарвардского университета и общественной жизни Бостона того времени. В центре внимания Стернса оказываются такие знаковые фигуры, как поэт Генри Уодсворт Лонгфелло, литератор и дипломат Джеймс Рассел Лоуэлл, государственный деятель Чарльз Самнер, врач и писатель Оливер Уэнделл Холмс, а также филантроп Сэмюэл Гридли Хау и «военный губернатор» Джон А. Эндрю.
Автор подробно описывает их личные качества, политические взгляды, вклад в развитие американской культуры и науки, а также их участие в движении за отмену рабства. Особое внимание уделено профессору Фрэнсису Дж. Чайлду, его вкладу в изучение английских баллад и его роли в академической среде.
Стернс также затрагивает тему университетских реформ, студенческих традиций и быта Гарварда середины XIX века, противопоставляя их более поздним изменениям. Книга содержит глубокие размышления о природе поэтического таланта, роли ораторского искусства в политике и значении гражданского долга. Автор не избегает острых тем, обсуждая политические разногласия, отношение к Гражданской войне и проблему рабства, подчеркивая при этом важность моральной стойкости и верности принципам. В очерках также освещается деятельность таких фигур, как Элизур Райт, пионер страхования жизни, и доктор Уильям Мортон, первооткрыватель анестезии. Завершают книгу личные воспоминания автора о поездках в Италию и размышления о творчестве Натаниэля Готорна. Текст пронизан ностальгией по ушедшей эпохе «академической тени» и глубоким уважением к людям, которые, по мнению автора, заслуживают того, чтобы остаться в памяти потомков как истинные герои своей страны.
