Книга «Книги и характеры: Франция и Англия» (1922) представляет собой собрание эссе Литтона Стрейчи, в которых автор исследует ключевые фигуры и литературные традиции двух стран. Стрейчи выступает как проницательный и ироничный критик, стремящийся разрушить академические стереотипы и взглянуть на классиков как на живых людей. В эссе о Расине автор полемизирует с английским критическим подходом, который часто недооценивает французскую классическую трагедию из-за её строгости и сдержанности, противопоставляя ей шекспировскую многогранность. Стрейчи защищает Расина, подчеркивая глубину его психологизма и мастерство суггестии.
В главе о сэре Томасе Брауне Стрейчи анализирует уникальный, орнаментальный стиль автора «Урной погребения», защищая его латинизмы и ритмическую сложность от нападок критиков, предпочитающих простоту. Эссе о Шекспире сосредоточено на его «последнем периоде» (от «Кориолана» до «Бури»), где Стрейчи оспаривает популярную теорию о «безмятежности» позднего Шекспира, указывая на наличие в этих пьесах элементов горечи, усталости и даже жестокости. Значительная часть книги посвящена Вольтеру.
Стрейчи подробно описывает его пребывание в Англии, подчеркивая, как этот опыт повлиял на формирование его философских взглядов и критического метода. Автор также анализирует сложные, полные взаимного раздражения и интеллектуального соперничества отношения Вольтера с Фридрихом Великим, рисуя яркую картину жизни при прусском дворе. Отдельное эссе посвящено мадам дю Деффан и её знаменитой переписке с Горацием Уолполом, через которую Стрейчи реконструирует атмосферу парижских салонов XVIII века, полную остроумия, цинизма и глубокого одиночества. Завершают сборник очерки о поэте-драматурге Томасе Ловелле Беддосе, которого Стрейчи называет «последним елизаветинцем», и о Томасе Криви, чьи дневники служат для автора источником живых, порой скандальных подробностей о политической и светской жизни Англии начала XIX века. Стрейчи мастерски сочетает биографические факты с анализом текстов, создавая портреты, которые остаются актуальными благодаря своей психологической глубине и живости изложения.
