«Эта ученая речь так ошеломила крестьян, что они постепенно отступали все дальше и дальше от своей намеченной жертвы, которая, будучи проницательным малым, воспользовалась случаем и совершила побег. Он недолго запрягал свою клячу, садился в телегу и уезжал с негостеприимного места. Слова мельника произвели глубокое впечатление на его ум. Желание вступить в общение любым способом с миром духов, который был закрыт для него с того момента, как он проклял одного из них, стало сильным и живым внутри него. Его жалкое состояние повергло его в печаль и раскаяние, и громким, искренним голосом он умолял своего крестного отца сжалиться над ним, простить его и показать ему средства, с помощью которых он мог бы снова примириться с ним и стать достойным уважения и внимания своих людей.
«Он достиг Хёрница, когда его пораженное сердце предавалось таким излияниям. Брайтенберг возвышался на небольшом расстоянии перед ним, а несколько акров земли, которые все еще принадлежали ему, пустовали из-за нехватки рабочих рук. Клаус бросил угрюмый, недовольный взгляд на землю, и вот — он увидел там фигуру карлика, скользящую вдоль и окруженную бесчисленными сверкающими огнями. Парень остановился и с изумлением уставился на видение. Разрозненные звуки, как от скрипки, плыли в потревоженном воздухе; и когда призрак поднял свой смычок, казалось, что он послал одобрительный кивок своему крестнику. Клаус погнал свою скотину вперед, и в тот же момент карлик свернул на перекрестке и со скоростью стрелы помчался в сторону окрестностей колодца карлика.
«Клаус пролежал без сна пол-ночи, размышляя об этой встрече, а когда заснул, она стала предметом его снов. «Мельник, — думал он, — в конце концов, прав! Крестного отца еще можно умилостивить, если с ним правильно и подобающим образом поговорить. Как ласково он кивнул мне! О, если бы я мог вернуть хотя бы половину своего состояния!» Прежде чем Клаус снова встал с постели, он решил попробовать и на следующий же день смиренно предстать перед своим крестным отцом, если эта великая особа удостоит его аудиенции. Ему нужно было идти в лес за палками, и время, и место были благоприятны для встречи с духом.
«Дорога в лес пролегала прямо у колодца карлика. Клаус, добравшись туда, натянул поводья и посмотрел на источник глубокомысленными глазами. Он был чист и неподвижен. Жемчужно-яркая вода поднималась из треснувшего базальтового дна и струилась тонкой нитью через шепчущий камыш, через луга и поля, пока не достигала деревни.
«Ну, это самый странный колодец! — промолвил Клаус, выбивая пепел из своего короткого обрубка трубки. — Все гудит и бурчит, когда я прохожу мимо него — а когда я прохожу, это как будто я нагрузил еще сотню фунтов. Бедняжка постоянно пыхтит и ставит копыто так, будто тянет за собой церковь. Ну, тпру, Беломордая! — тпру!»
Пока Клаус говорил, лошадь фыркала, пыхтела и топала, не двигаясь с места. Казалось, будто дьявол привязал волос к спицам. После страшных усилий и долгих мучений лес был наконец достигнут. Клаус принялся за работу. Пучок молодых деревьев вскоре был повален его топором. В спешке рубки он срубил немного кустарника, бесполезного для изготовления палок, но деревья и кустарники были свалены вместе на его телегу; он набил свою трубку и, имея запас по крайней мере на следующую неделю, весело двинулся к дому.
«Был прекрасный теплый осенний вечер. Луна стояла в безоблачном небе над синими холмами, и богатый край лежал в своем великолепии. Клаус напевал беззаботную мелодию; курил и напевал, напевал и курил. На болотистых лугах справа и слева от него множество общительных лягушек присоединились к концерту; ручьи дымились в долинах, и серебристые туманы блуждали, ловя сияние, вдоль горных лесов.
«Тпру, Блессель! — проворчал Клаус, когда его любимица начала фыркать и гарцевать. — Не пугайся, Беломордая! Это просто ночной туман немного пузырится. Он не опалит твои бедные кости, тпру!» — и затем он щелкнул кнутом и заставил его свистеть над ушами упрямого зверя. В тот же момент перед ним вспыхнуло яркое пламя — но только как вспышка молнии; ибо в одно мгновение все снова стало тихим, тусклым и одиноким. Луна была видна сквозь туман, а в Хёрнице мерцали огни.
«Ого! — подумал Клаус. — Крестный отец раскуривает трубку, да? Скоро увидим, как идут у него дела. Эй! Крестный отец Струнодер, будь добр и любезен к своему крестнику и покажись. Скажи мне, дорогой крестный отец, как мне снова наполнить свои денежные мешки; ведь ты знаешь, кто их опустошил! Ну же, милый старый джентльмен, выходи ко мне — я так хочу тебя видеть!»
«Было вполне уместно, что Клаус проявил такую любезность, но это не возымело желаемого эффекта. В ответ он не услышал ни звука. Он подождал некоторое время; затем снова прокричал в открытый воздух — подождал снова и снова позвал. Но все было тихо, если не считать воды источника, которая журчала среди гальки, и травянистого камыша, который шелестел и вздыхал сквозь туман, теперь сгущающийся все сильнее и сильнее вокруг говорящего и его жалкой клячи. Клаус разозлился.
«Крестный отец! — крикнул он, ударяя бедную Беломордую в своем гневе. — Ты толстогубый, кривоногий увалень; вот кто ты такой! Каждый вопрос заслуживает ответа; это правило, которое справедливо для людей и зверей; почему же не для призраков? Почему ты манил меня вчера, если не собирался показываться? Ты пригласил меня сюда, а теперь, когда я пришел, черепаха заползает в свою нору. Ты жестокий, бессердечный крестный отец. Но неважно — спокойной ночи, карлик-дудочник! Вот тебе подарок. Я не держу на тебя зла!»
«Сказав это, Клаус бросил перочинный нож в колодец, мимо которого проходил в тот момент. Нож упал в воду; пламя внезапно вырвалось вверх и так же быстро погасло. Клаус снова подстегнул свою клячу; но бедное животное встало на дыбы, зафыркало и потянуло за упряжь, не будучи в состоянии сдвинуть телегу ни на дюйм. Туман немного рассеялся, и лунные лучи легли с большой красотой на сотню акров. Клаус попытался дать животному передышку; но как ни тянула Беломордая, телега стояла неподвижно, словно скованная морозом.
«Эта уродливая толстая голова крестного отца, должно быть, застряла между ободьями», — сказал Клаус, почти измученный до смерти и оглядываясь вокруг наполовину с любопытством, наполовину с испугом. Ему не хватало совсем немного, чтобы вылететь назад из повозки, настолько он был удивлен и напуган всем, что видел. Видец призраков видел много зрелищ, но это превзошло их все. Его телега, в длину и ширину, была покрыта миллионами карликов; каждая еловая веточка, каждый темно-зеленый шип листа, каждый шест, да что там, даже колеса и спицы колес до самой ступицы были усеяны существами. И чем они все занимались? Крошечные, чудесные существа! Трудились с беспримерным усердием над самыми красивыми танцевальными туфлями, которые когда-либо видели! Лилипутские башмачки блестели, как полба, в крошечных коричневых руках рабочих, когда, поворачиваясь туда-сюда, они попадали под многочисленные и почти невидимые молотки и шила. Каждая блестящая пара, законченная и готовая, бойко нанизывалась на паутину, которой телега была покрыта сводом; и на которой, с первого же взгляда, Клаус мог насчитать более трехсот тысяч готовых туфель. Изумленный возница долгое время не мог делать ничего другого, кроме как сложить руки и молча смотреть. Маленькие мошенники выглядели невыразимо комично, надо признаться. Они были ровно полдюйма в длину, с большими толстыми головами, на которых были закреплены кожаные шапки, по крайней мере в шесть раз больше, каждая из которых была украшена спереди, в качестве застежки, крошечным светлячком. Их ноги были очень тонкими и очень кривыми, хотя ступни были изящными и красиво сформированными. Их маленькие тела, наделенные в избытке высокими плечами, были облачены в тонкие темно-коричневые атласные куртки, а вокруг талии были пояса из блестящего серебра, с которых звенели необходимые рабочие инструменты. Как только одному из маленьких парней нужно было прибить подошву, он ловко подгибал свою левую ногу и на своей крошечной пятке выбивал кусок кожи в порядок.
«Это, должно быть, прибыльная работа в любом случае!» — промолвил Клаус, наконец разразившись, и в тот же миг занятые рабочие подняли свои головки и так забавно вытаращились на молодого мужика, что того охватил смех, который он не мог контролировать. Карлики тоже развеселились, и некоторое время они ревели вместе; то есть Клаус ревел, а голоса карликов звучали лишь как легкий шепот. Их смех, однако, не мешал курению их трубок из палочек, которыми они, казалось, очень наслаждались; каждый карлик, надо знать, держал во рту страннейшую маленькую палочку, четыре маленьких плеча которой дымились, как головки трубок.
«Если это вполне позволительно, господа! — сказал Клаус, снимая шляпу — вежливость, на которую немедленно ответил каждый карлик, — я был бы рад поболтать с вами минутку; и спросить, прежде всего, для кого весь этот огромный запас, который вы так занято и великолепно заканчиваете?»
«Один из сапожников прикрепил туфлю, которую только что закончил, прямо перед глазами молодого мужика, на паутину; затем он сложил руки, подражая Клаусу, посмотрел на него озорно и ответил,
«Это танцевальные туфли для твоей свадьбы, Клаус!»
«Для моей чего?» — воскликнул юноша.
«Твоей свадьбы, Клаус!»
«Ах, мои милые сапожники, боюсь, до этого еще далеко. Энни не очень-то стремится доить пауков в моих стойлах, и кто может ее винить? Но кто дал вам заказ? Кто снимал мерки? Полагаю, нашим Мартам и Мариям понадобится немалый рожок для обуви, чтобы натянуть туфли, если большая часть не окажется не по размеру!»
«Карлики смеялись и хлопали в ладоши от радости, кивая друг другу с такой живостью, что светлячки на их шапочках летали друг в друга.
«Не верь этому, сплетник — не верь этому, — ответил представитель. — Мы работаем только для себя. Мы собираемся танцевать на твоей свадьбе — каждый из нас, регулярно один за другим, с твоей добродетельной невестой».
«Что! Все вы?» — поспешно спросил Николас.
«Все, все! Столько, сколько у нас пар обуви!»
«Спасибо, не надо!» — ответил Клаус. — «Да вы бы сделали меня вдовцом еще до окончания моей свадьбы. Энни, я знаю, крепкая девушка, и она носит свой бушель озимой пшеницы, вопреки Джорди, работнику мельника, на три этажа вверх без остановки и вздоха; и это, с давних времен, всегда было у нас признаком здоровых легких: но человек не может пить, мои маленькие сапожники, больше, чем позволяет его жажда. Вы понимаете? Теперь, не было бы лучше — заметьте, я все равно очень благодарен вам за честь — если бы вы прислали несколько делегатов, скажем, двух или трех; не было бы это более внимательно по отношению к даме и не показало бы вашу вежливость так же хорошо?»
«Ничуть, ничуть!» — закричали широкополые. — «Мы все должны есть и все должны танцевать!»
«Прямо как весь мир!» — пробормотал Клаус про себя. — «Если пригласишь одного из горожан на церковный пир, он возьмет три пирога вместо одного и набьет себя так, что ступеньки будут стонать, когда он будет спускаться обратно. Послушайте, господа, — продолжал он, обращаясь к карликам, — вы знаете, что я крестник вашего короля и нахожусь с ним в самых близких отношениях?»
«И что твой отец заставил его играть на скрипке до смерти? — ответил маленький с негодованием. — И что ты вырос негодяем, готовым заткнуть все наше славное королевство в мышиную нору, если бы на то была твоя воля? Эх, мастер Николас?»
«Ах, не будьте такими суровыми! Вспомните, что ваш король сделал с моим отцом и все, что я выстрадал за последние шесть месяцев. Посмотрите на меня! Разве сплетник Кривоног не лишил меня денег, поля и дома?»
«Карлики снова засмеялись.
«Ха, Клаус! — сказал оратор. — Скажи-ка нам, не хотел бы ты увидеть, как все, что вылетело в двери, влетит обратно до завтрашнего дня в окна?»
«Только скажи мне, — быстро сказал Клаус, — как снова наполнить мои мешки, и я приглашаю вас всех, каждого из вас, на свадьбу. Нет ничего лучше, чем пожать руки и снова стать друзьями. Забыть и простить, говорю я!»
«И Энни будет танцевать с нами?» — вставил карлик с нетерпением, размахивая парой только что сделанных туфель так порывисто, что они выскользнули из его руки и упали прямо на колени молодому мужику.
«Эй! Я этого не говорил!» — крикнул Клаус. — «Я обдумаю это и дам вам ответ утром».
«Чудесный вид нытья прервал беседу. Бесчисленная банда карликов состроила самые забавные рожи, сложила свои ручки и сделала самые жалобные жесты; но оратор скользнул, как паук, по одной из нитей, которые навесом покрывали телегу, вниз на колени Клауса; оттуда он вскарабкался на его куртку и полез вверх, пока не достиг руки юноши — «Отдай мне туфли!» — воскликнул он злобно, хватая и пытаясь поймать потерянную собственность.
«Не так, не так, дорогой кузен Широкошап. Эту частицу мастерства я приберегу к своей свадьбе, когда обещаю надеть их на вас сам, если вы навестите меня».
«Нет, нет, нет — отдай мне туфли!» — сказал карлик свирепо, топая обеими ногами и поднимая свои кулачки в угрозе против Клауса. — «Я должен и хочу получить туфли!»
«Оставшиеся карлики снова завели свое печальное нытье; и тогда Клаус понял, что произошел случай, который при благоразумии можно было бы обратить в большую выгоду.
«Ну, славные ребята, слушайте меня! — сказал он. — Туфли вы обратно не получите. Но если вы пообещаете наладить мои дела с вашим королем и народом и дать мне хотя бы самое необходимое для жизни, то добро пожаловать на мою свадьбу, ешьте и танцуйте сколько хотите».
«Ну, Клаус! — ответил карлик. — Вижу, ты взял над нами верх; и у нас нет времени тратить его на споры. Через тринадцать часов мы должны вдохнуть жизнь в серебряные жилы земли, чтобы они оставались свежими и в хорошем росте. Но если ты хочешь сдержать слово, выслушай мое предложение. Приходи сюда снова завтра вечером и ударь той веточкой тиса, что свисает под тобой, в воду колодца. Так, возможно, ты узнаешь, что лучше всего сделать. Быстро, да или нет?»
«В этом не может быть большого вреда!» — ответил фермер. — «Я отвечаю — да!»
«Бррр——!» — зарычало и засвистело позади него по всей телеге. Карлики посыпались с каждой веточки, сучка, спицы и обода и исчезли в одном большом остроконечном пламени, которое было видно в течение секунды, пылающим из колодца.
«Беломордая испугалась, рванула с места и помчалась, как будто за жизнь и смерть, через пни и камни, пока не достигла деревни. Что касается Клауса, то он не приходил в себя, пока не обнаружил, что снова находится в своем собственном дворе.
«С тревогой и бьющимся сердцем Николас ожидал наступления следующего вечера. Тем временем он еще раз, более внимательно, осмотрел свой уже наполовину разрушенный дом; и результат был настолько печальным, что он почувствовал, что должен поставить на кон саму жизнь ради шанса поправить свое состояние. Не было ни одной балки, доски, стропила, рейки во всем доме, которые не были бы готовы при малейшем воздействии развалиться. О стеклянных окнах давно забыли. Все стояло открытым; и если бы Клаус был студентом метеорологии, лучшей обсерватории, чем его дырявая, разваливающаяся усадьба, было бы не найти. Он вернулся из своего инспекционного тура более твердо, чем когда-либо, решив рискнуть в своем приключении; и как только солнце зашло, а луна прочертила более темные тени на земле, он взял свою тисовую ветку и туфли карликов и отправился в путь.
«Клаус сделал большой круг и долго бродил по полям, прежде чем смог набраться смелости подойти к источнику. Наконец он набрался храбрости, высек огонь и закурил трубку. Вооруженный таким образом, он подошел к колодцу. Тисовая веточка ударила по яркой неподвижной воде и сильно взволновала ее. Поток хлынул со всех сторон; загорелся, поднимаясь, и, кувыркаясь и смешиваясь, через несколько секунд, подобно огромному пламени огня, покатился вперед и назад вокруг края фонтана.
«Клаус пристально смотрел на таинственный призрак. Пламя опоясало весь колодец и, наконец, непостижимым образом упав обратно в себя, начало темнеть и испускать пар. Посреди дыма молодой мужик узнал крестного отца Струнодера. Он сидел на хрустальном троне, на корточках, с подогнутыми под себя кривыми ногами, с изысканным самодовольством покуривая трубку толщиной с его руку, заканчивающуюся чашкой размером с его голову. Он казался полностью поглощенным наблюдением за продвижением массивных клубов дыма, которые обильно извергались из его вместительного рта, и не обращал внимания на своего крестника. Поэтому молодому Николасу оставалось начать разговор.
«Добрый вечер, крестный отец! — сказал парень, чувствуя себя не совсем уютно. — Надеюсь, вы наслаждаетесь своей вечерней трубкой. Вам нужно что-то, чтобы согреться и чувствовать себя комфортно. Воздух здесь прохладный!»
«Улыбка разлилась по всей ширине лица карлика, и он пыхтел изо всех сил.
«Ты прав, крестник Клаус. Я люблю свою трубочку! Это я могу сказать, и честно. Табак тоже хороший; немного дороговат, конечно, но честно заработан. Хочешь затянуться?»
«Я — я — я очень благодарен, крестный отец Струнодер, но я не большой курильщик, и люблю придерживаться одного сорта — Порто-Рико — три пенса за пачку. Не хотите попробовать?»
«Капуста!» — презрительно ответил карлик. — «Табак, чтобы быть хорошим, должен пахнуть как мой. Вот, поднеси нос. Это лучший венгерский!»
«Карлик протянул свою широкую руку, и Клаус наклонился к ней. Его сердце подпрыгнуло к горлу, когда он увидел дюжину или две чистейших кремницких дукатов. Он бросился на них, как тигр; но карлик был готов к нему.
«Не так, не так!» — ответил последний, отдергивая руку. — «Прежде чем ты их получишь, мы должны заключить сделку».
«И с этими словами карлик взял свою трубку, которую только мгновение назад отложил. Внимание молодого Николаса было привлечено к ней движением, и он впервые заметил, что колоссальная чашка была ничем иным, как лысым, гладким и совершенно белым человеческим черепом. Более близкий осмотр убедил его, что это череп его собственного покойного и почитаемого родителя. Сверху, на лбу, был подвижный клапан, через который выходил лишний дым; трубка была закреплена во рту, а глазницы постоянно пополнялись золотыми монетами парой тысяч неутомимых карликов, двадцать или тридцать из которых тащили один дукат и с трудом доставляли его в нужное место. Клаус был почти выбит из колеи этим открытием.