Данная работа представляет собой подробное историко-биографическое исследование жизни и деятельности Поля Анри Тири, барона Гольбаха (1723–1789), одного из самых радикальных мыслителей французского Просвещения. Автор, Макс Пирсон Кушинг, восполняет значительный пробел в историографии, детально реконструируя биографию философа, который долгое время оставался в тени своих более знаменитых современников, таких как Дидро или Вольтер. Книга разделена на три основные части. Первая часть посвящена личности Гольбаха, его происхождению, образованию в Лейдене и формированию его круга общения.
Особое внимание уделяется его знаменитому салону в Париже, который стал интеллектуальным центром «философской церкви» энциклопедистов, а также его тесным дружеским связям с Дидро, Руссо, Юмом, Гарриком и Уилксом. Автор подчеркивает гуманистические аспекты характера Гольбаха, его щедрость, скромность и искреннюю приверженность идеям рационализма и благополучия человечества. Вторая часть книги представляет собой систематический обзор обширного литературного наследия Гольбаха.
Кушинг классифицирует его работы на три категории: переводы немецких научных трудов по химии и минералогии, переводы английских деистических текстов и собственные оригинальные произведения по теологии, философии и политике. Автор подробно анализирует вклад Гольбаха в популяризацию естественных наук во Франции и его роль в антирелигиозной полемике того времени, рассматривая такие работы, как «Христианство разоблаченное», «Портативная теология» и «Здравый смысл». Третья часть посвящена главному труду философа — «Системе природы» (1770), которую автор называет «библией научного материализма». Кушинг исследует философские основы системы Гольбаха, базирующиеся на материалистическом детерминизме, отрицании сверхъестественного и убеждении в том, что счастье человека достижимо лишь через познание законов природы и реформирование общества на рациональных началах.
В книге также рассматривается бурная реакция современников на этот труд, включая критику со стороны Вольтера и Фридриха II, а также официальные запреты властей. Работа снабжена ценным приложением, содержащим переписку Гольбаха, которая проливает свет на его личные взгляды и отношения с друзьями. Исследование Кушинга, написанное в 1914 году, остается важным источником для понимания интеллектуального климата Франции XVIII века и той роли, которую Гольбах сыграл в подготовке идеологической базы для последующих социальных изменений. Автор убедительно доказывает, что, несмотря на забвение имени философа в последующие эпохи, его бескомпромиссный рационализм и последовательный атеизм занимают уникальное место в истории европейской мысли, предвосхищая многие идеи современного натурализма.
