Сборник «Австралийские эссе» Фрэнсиса Адамса представляет собой глубокий и критический взгляд на австралийское общество конца XIX века. Автор, англичанин по происхождению, анализирует феноменальный рост Мельбурна и Сиднея, противопоставляя их энергию и стремление к прогрессу отсутствию глубокой культурной традиции. Адамс исследует «англосаксонский» характер колониальной цивилизации, отмечая как ее силу, так и уязвимость перед лицом отсутствия интеллектуальной глубины и эстетического вкуса. В книге подробно рассматривается творчество Адама Линдсея Гордона, которого Адамс считает «поэтом переходного периода», отражающим дух времени и австралийский ландшафт.
Автор также уделяет внимание деятельности Армии спасения, рассматривая ее как религиозно-социальное движение, возникшее из нужд рабочего класса, и критикует неспособность традиционных церквей влиять на массы. В эссе о Сиднее Адамс сравнивает его с Мельбурном, подчеркивая различия в их развитии и культурном облике. Книга пронизана идеями Мэтью Арнольда о культуре как о «знании лучшего, что было сказано и подумано в мире», и призывает к созданию интеллектуального среднего класса, способного вывести австралийскую цивилизацию на новый уровень.
Адамс выступает за свободную торговлю, федерализм и высшее образование как за необходимые условия прогресса. Завершает сборник диалог «Рассвет», в котором автор через дискуссию персонажей обсуждает будущее Австралии, роль религии, социализма и необходимость синтеза эмоций и интеллекта для формирования полноценной культуры. Текст является важным историческим документом, отражающим интеллектуальный климат колониальной Австралии и попытки осмыслить ее место в мировом культурном контексте.
