В данном труде сэр Джеймс Стюарт предпринимает попытку свести к единым принципам и сформировать в регулярную науку сложные интересы внутренней политики свободных наций. Автор подчеркивает, что политическая экономия в государстве аналогична экономике в семье, однако с существенными различиями: в государстве нет слуг, все являются детьми, а экономика зависит от множества исторических и социальных обстоятельств. Стюарт утверждает, что великое искусство политической экономии заключается в адаптации различных операций к духу, нравам, привычкам и обычаям народа. Основная цель науки — обеспечить фонд пропитания для всех жителей, устранить обстоятельства, делающие его получение ненадежным, и обеспечить занятость населения таким образом, чтобы создать взаимные отношения и зависимости, побуждающие граждан удовлетворять потребности друг друга.
Автор подробно рассматривает вопросы народонаселения, утверждая, что численность людей всегда находится в пропорции к количеству продовольствия, производимого землей, а последнее — в пропорции к плодородию климата и трудолюбию жителей. Стюарт анализирует влияние сельского хозяйства, торговли и промышленности на рост населения, подчеркивая, что в современных условиях промышленность и торговля способствуют росту населения, поощряя сельское хозяйство. Особое внимание уделяется понятию «духа народа», который формируется на основе мнений о морали, правительстве и нравах.
Автор критикует слепое следование авторитетам и призывает судить на основе опыта и разума. Он также затрагивает вопросы управления, утверждая, что правительство должно постоянно действовать, а ошибки должны исправляться по мере необходимости. В книге подробно разбираются принципы разделения труда, распределения населения на фермеров и «свободные руки», а также влияние роскоши и денег на экономическое развитие. Стюарт подчеркивает, что политическая экономия — это не просто сбор институтов, а дедукция принципов, которые должны быть гибкими и адаптируемыми к конкретным условиям каждой нации.
