Книга представляет собой собрание писем доктора Джона Мура, написанных во время его путешествия по Европе в качестве наставника молодого герцога Гамильтона. Автор предлагает читателю детальный и живой взгляд на жизнь европейских стран конца XVIII века. В первой части, посвященной Франции, Мур анализирует французский национальный характер, подчеркивая вежливость, привязанность к монархии и социальное неравенство. Он описывает Париж как центр светской жизни, где литераторы и аристократы тесно переплетены, а также затрагивает темы театра, политики и повседневных привычек парижан.
Автор не избегает критических замечаний в адрес деспотизма правительства, противопоставляя ему мягкость нравов самих французов. Путешествие продолжается через Швейцарию, где Мур восхищается красотой природы, свободолюбием граждан Женевы и их демократическим устройством. Он подробно описывает быт женевцев, их систему образования и политические споры.
Особое внимание уделено описанию Альп и ледников Савойи, что было новаторским для того времени. В Германии Мур посещает различные княжества, включая Баден, Мангейм и Франкфурт. Он с интересом наблюдает за жизнью немецких дворов, их приверженностью этикету и военным парадам. Автор размышляет о различиях между немецкими княжествами, отмечая как проявления просвещенного правления, так и последствия абсолютизма.
Книга наполнена анекдотами об известных современниках, включая Вольтера, с которым Мур неоднократно встречался в Фернее. Описание Вольтера — одна из самых ярких частей книги, где автор фиксирует как гениальность, так и противоречивость характера великого философа. Мур выступает как проницательный наблюдатель, который стремится понять не только внешние атрибуты стран, но и глубинные причины различий в менталитете народов.
Его стиль сочетает в себе легкость светской беседы и серьезность социологического анализа. Он размышляет о свободе прессы, роли религии, воспитании молодежи и влиянии формы правления на счастье граждан. Книга является ценным историческим источником, позволяющим увидеть Европу накануне великих потрясений через призму просвещенного английского сознания. Мур не просто описывает достопримечательности, он пытается проникнуть в суть социальных процессов, сравнивая английские порядки с континентальными и делая выводы о преимуществах и недостатках каждой системы. Его заметки о жизни крестьян, солдат и аристократии создают многогранную картину эпохи, где блеск дворцов соседствует с нищетой, а жесткая дисциплина — с искренним стремлением к просвещению.
