««Временный джентльмен» во Франции»

Вот так-то! Благодаря разумному использованию ума Тэффи мне удалось представить вам гораздо лучшую картину блиндажа, чем та, которую могло бы дать мое собственное перо без посторонней помощи. Перечитывая, я нахожу в этом что-то меланхоличное и мрачное; не знаю почему. Это веселый маленький блиндаж, а Тэффи — чертовски хороший офицер; в нем нет ничего меланхоличного. Тогда почему...? О, ну, полагаю, это его кельтская кровь. Может, у него такой темперамент. Надо будет ему об этом сказать. Кстати, та работа по установке проволочных заграждений, о которой он упоминает, прошла успешно; место было неприятное, открытое, но «Миротворец» провел свою группу без единой потери, или, как всегда говорят солдаты, «потери».

Тэффи пишет гораздо лучше, чем ваш

«Временный джентльмен».

БОМБОВАЯ АТАКА

Огромное спасибо за посылку с рукавицами из конской кожи и запасными батарейками для фонарика, и то и другое будет очень кстати. Рукавицы — лучшие из того, что я видел для работы в траншеях, а что касается электрических фонариков, я не знаю, что бы мы без них делали.

Я спустился вниз, чтобы поспать, честное слово. Тэффи Морган вчера был совсем не в духе, а сегодня чувствует себя далеко не лучшим образом. Мне пришлось выполнять его обязанности наряду со своими прошлым вечером, так что с отдыхом вышло совсем туго. Но я должен прерваться, чтобы рассказать вам о проделке, которую мы провернули прошлой ночью; это самое веселое событие с тех пор, как мы прибыли, и огромный успех для роты «А». Мой денщик говорит мне, что рота «Б» просто в бешенстве из-за этого.

Наш офицер связи вчера днем оказался на передовой с новеньким телескопом, который кто-то прислал командиру батальона, — очень хороший прибор. Связиста наш участок линии не интересовал, так вышло, но он был помешан на какой-то новой пулеметной точке бошей где-то слева от «Б». Когда он возвращался через нашу линию, я попросил его одолжить мне новый прибор, пока он пил чай и писал отчеты в нашем блиндаже. Возможно, вы думаете, что телескоп не очень-то нужен, когда линия бошей находится менее чем в двухстах ярдах. Ну, вы вряд ли поверите, как трудно что-либо разглядеть. В это время года все здесь полно тумана, во-первых. А потом, видите ли, земля впереди усеяна колючей проволокой, кольями, высокой жесткой травой, выброшенными вещами: кое-где старое бревно, а кое-где, конечно, труп. Приходится смотреть на уровне земли, так как взгляд с более высокого уровня означал бы риск, и уверяю вас, удивительно легко что-то упустить. Я сам потратил немало патронов, стреляя по старым тряпкам или кускам дерева, или по старому плащу в траве среди проволоки бошей, будучи уверенным, что подстрелил снайпера. Земля тоже изрядно изрыта снарядами и всякой всячиной, понимаете, и это еще больше затрудняет задачу.

Ну, я выглядывал из небольшого укрытия рядом со входом в то, что мы называем «Вонючая сапа». Думаю, у нее запах похуже, чем у большинства траншей. И вдруг я заметил кое-что, что меня окончательно разбудило. Это было пустяком: просто лопата, торчащая у небольшого холмика. Но она привела к другим вещам. В ярде от того места, где лежала лопата, отличный прибор командира батальона позволил мне разглядеть просвет во влажной, туманной траве. Можете быть уверены, я смотрел очень внимательно, и вскоре все стало ясно. Боши прорыли новую сапу на целых шестьдесят ярдов от своей огневой траншеи, которая в этом конкретном месте довольно далеко от нашей: более 250 ярдов, полагаю. Она была прямо напротив нашей собственной «Вонючей сапы», и я думаю, что ее начало было не более чем в 100 ярдах от начала «Вонючей сапы». Там тогда не было работающих бошей; ни малейшего признака движения. Я в этом убедился. Затем я достал компас и траншейную карту и очень тщательно снял пеленг. А потом я поплелся в штаб роты и нашел «Миротворца», не давая связисту ничего об этом узнать. Если командир роты захочет сообщить в штаб батальона, это его дело.

Конечно, «Миротворец» был в восторге. «Совершенно ясно, что они должны были прорыть ее прошлой ночью, — сказал он. — И будь я проклят, если они не продолжат сегодня. Посмотрим, луна встает около 9:45. Великолепно! Они примутся за работу, как только стемнеет».

Он был ужасно любезен и согласился отпустить меня, раз уж мне посчастливилось это заметить. На самом деле, он сам сделал более важное наблюдение. Он заметил то, что я упустил: огромную воронку от снаряда, неглубокую, но широкую, примерно в пятнадцати или двадцати футах в стороне от их сапы; абсолютно идеальное место для укрытия, и не более чем в ста ярдах от начала «Вонючей сапы». Я решил взять с собой капрала Слейда, потому что он такой отличный бомбометчик, к тому же хладнокровный и вообще хороший парень. Вы помните, он был со мной в тот раз в траншее господина боша. Каким-то образом все разнеслось до чаепития, и соревнование среди людей было просто ужасным. Когда Слейд объявил, что я беру всех людей, которых хочу, из 1-го взвода, произошла настоящая драка между одним из моих парней и парнем по имени Рэмси из 3-го взвода; галантерейщик, если позволите, и столп своей часовни дома. Затем делегация других сержантов взводов отправилась к «Миротворцу», и в конце концов, чтобы избежать кровопролития, я согласился взять капрала Слейда и по одному человеку из моего собственного взвода и по одному человеку из каждого из трех других взводов. Призывать добровольцев для работы за бруствером в нашей группе совершенно безнадежно. Вы должны назначать своих людей, иначе вся чертова рота каждый раз высыпала бы наружу, особенно если есть хоть малейший намек на налет или бомбежку.

Идея «Миротворца» заключалась в том, что мы должны добраться до этой воронки от конца «Вонючей сапы», если возможно, до того, как бош начнет работу в своей новой сапе, потому что, как только он начнет, он наверняка будет держать ухо востро и вполне может иметь прикрытие снаружи. Еще до наступления темноты мои ребята грызли удила в «Вонючей сапе», рвясь в бой. Если бы им дали хоть малейший шанс, они бы выскочили на открытое место средь бела дня. Но, конечно, я их сдерживал. Не было причин, по которым бош должен был спешить с началом работы, и я очень хотел, чтобы он не заподозрил, что мы что-то подозреваем.

Как оказалось, мы все лежали в той воронке рядом с его новой сапой три четверти часа, прежде чем хоть один бош пошевелился. Все это время шел мелкий дождь, и было совершенно темно. Единственное, что нам не нравилось, это то, что все ракеты и осветительные снаряды, которые когда-либо были созданы, казалось, запускались с линии бошей, прямо рядом с этой новой сапой. Однако мы лежали совершенно неподвижно и плашмя, закрыв руки и опустив лица, и пока вы делаете это, все ракеты в мире не выдадут вас, если местность так полна всякой всячины и неровностей, как эта.

Вскоре Слейд слегка дернул меня за куртку. Я прислушался и различил шаги, вероятно, в самой огневой траншее бошей, недалеко от входа в их новую сапу. Через две-три минуты мы начали по-настоящему наслаждаться. Насколько мы могли судить, Фриц и понятия не имел, что мы раскусили его игру. Шесть или восемь из них прошаркали по сапе, неся кирки и лопаты, болтая и ворча без умолку. Мы слышали каждый звук. Один парень, во всяком случае, курил. Мы почувствовали запах. Мы слышали, как они сплевывают, и, почти что, как они дышат. Я пожалел, что знаю по-немецки чуть больше, чем «Donnerwetter» и «Sprechen Sie Deutsch?»

Я чувствовал, как человек слева от меня (галантерейщик из 3-го взвода) дрожит, как гончая на поводке, и мне пришлось прошептать ему, чтобы он ждал команды. Но капрал Слейд справа от меня, казалось, был на плацу. Я видел, как он использовал спичку, чтобы почистить зубы, пока слушал. Я отрепетировал со своими парнями все до мелочей в нашей траншее перед тем, как мы начали, и когда боши были уже в процессе копания, я подал сигнал левой рукой. В правой у меня была бомба. Ожидая этого, я отчетливо слышал, как предохранительные чеки выходят из наших шести бомб, и даже слышал прошептанное бормотание воинственного галантерейщика у меня за плечом:

«Сто один, сто два, сто три!» (Он отсчитывал время запала своей бомбы, в точности как я им велел).

А потом мы разорвали ночь. Наши шесть бомб приземлились: одна на краю, а остальные пять прямо в начале сапы перед нами, как раз посреди шести или восьми бошей, копавших там. Через две секунды после того, как они покинули наши руки, они сделали свое дело. На самом деле прошло меньше двух секунд. И когда раздирающий шум стих, мы услышали только стон одного боша, так что я понял, что по крайней мере шесть или семь «отправились на тот свет» навсегда и больше не будут обстреливать англичан.

Идея заключалась в том, что, как только наша работа будет сделана, мы должны рвануть к началу «Вонючей сапы». Но пока мы лежали там, мне пришло в голову, что боши, зная все о том, на какое расстояние можно бросать бомбы, и что мы должны лежать на открытом месте рядом с началом их сапы, должны быть в состоянии прочесать эту землю пулеметным огнем, прежде чем мы доберемся до «Вонючей сапы», и что, сделав это, они наверняка пошлют еще кучу людей по своей новой сапе, чтобы разобраться с тем, что от нас осталось. Поэтому я заставил каждого из моих парней нести по четыре бомбы в карманах: двадцать четыре на всех нас. А мы использовали только шесть. Вполне достаточно и для бошей в этой сапе. Поэтому мы снова лежали совершенно неподвижно, пока Фриц поливал небо осветительными ракетами, звездами, фальшфейерами и всякого рода фейерверками, и, как я и предполагал, прочесал начало своей сапы по меньшей мере тысячей пулеметных пуль, ни одна из которых даже не задела нас, лежавших враскоряку в грязи той воронки.

А потом — мертвая тишина.

«Приготовьте бомбы, ребята», — сказал я своим парням. Через несколько секунд мы услышали, как боши хлынули по своей узкой новой сапе. Они приняли как должное, что мы убрались обратно на свою линию, и не пытались скрыть свое приближение. На самом деле, судя по скорости, с которой они неслись по этой узкой канаве, я мог бы поклясться, что некоторые бежали без винтовок или чего-либо еще. Мы подождали, пока ближний конец сапы не заполнился, а затем: «Сто один» и т. д. Мы дали им второй залп, а сразу вслед за ним и третий. Это, должно быть, была настоящая бойня. Слейд и я, по предварительной договоренности, забросили свои как можно дальше влево, приземлив их совсем рядом с началом сапы, и таким образом достали бошей, которые только что покидали свою огневую траншею. Затем я положил руку на галантерейщика, чтобы предотвратить его бросок, и Слейд с остальными тремя дали свой последний залп и рванули во весь опор к «Вонючей сапе».

В той части сапы, что была рядом с нами, никакого сопротивления не было. Боши там больше никого не побеспокоят, я полагаю. Но через несколько секунд после того, как Слейд исчез, мы услышали, как новая партия начала свой путь по сапе из своей огневой траншеи. Мы дали им досчитать примерно до «Сто трех» с половиной, а затем позволили им получить наши последние две бомбы, хорошо брошенные влево, а сами рванули как угорелые к «Вонючей сапе». Удача не изменила нам, и Слейд уже затаскивал галантерейщика через бруствер «Вонючей сапы», прежде чем раздался хоть один звук от пулеметов бошей. А потом, черт возьми! они открыли по нам огонь. Они продырявили мой промасленный плащ, когда я вползал следом за Рэмси, и испортили его. Я записал это на их счет, и в свое время они заплатят. Но никто из моих парней не получил ни царапины, и мы считаем, что отправили на тот свет по меньшей мере двадцать бошей, может быть, вдвое больше — просто великолепная проделка.

Что делает роту «Б» довольно злой, так это то, что, строго говоря, эта новая сапа бошей находится чуть ближе к их линии, чем к нашей. Командир батальона приходил посмотреть на нее сегодня утром, на основании утреннего отчета нашего командира роты, и был ужасно мил со мной по этому поводу. Он сказал, что мы хорошо сделали, что подождали, пока боши спустятся со своей линии после нашего первого налета, и что планы должны составляться в соответствии с обстоятельствами, а не считаться самоцелью, и все в таком духе — инициатива, знаете ли, и так далее — очень мил он был. И самое лучшее — наша артиллерия сегодня утром пристрелялась по этой сапе, и сегодня днем собирается просто сдуть ее через Рейн. Так что в целом рота «А» чувствует себя довольно хорошо, если позволите, и держит хвост пистолетом. Как и ваш

«Временный джентльмен».

ЗА БРУСТВЕРОМ

Мы снова в расположении, но так близко к линии, что это больше похоже на нахождение в траншеях поддержки. То есть слышишь всю стрельбу и знаешь, что происходит на линии все время. Кроме того, мы выполняем работы по переноске грузов в траншеях по ночам. Все же это расположение, и неплохое. Можно принять ванну и поспать в сухости. Я должен буду рассказать вам о расположении как-нибудь. В данный момент письмо от вас, лежащее передо мной, содержит четкие приказы. Я должен рассказать вам, что такое патрулирование — довольно большая задача.

Ну, существует много разных видов патрулей, знаете ли, но что касается нас, здесь, в траншеях, они сводятся к двум типам: наблюдательные патрули и боевые патрули, такие как бомбовые и рейдовые группы. Это все ночная работа, конечно, так как днем нельзя ничего сделать за бруствером, не будучи застреленным; ничего, то есть, кроме регулярной атаки, предваряемой бомбардировкой линий бошей. В целом, я думаю, это самая интересная часть нашей работы, и я думаю, можно с уверенностью сказать, что это часть, в которой наши парни могут дать сто очков вперед бошам. В массе (хорошо подстегнутые ромом; эфиром и кислородом, говорят, тоже) бош может совершать великие дела. Он будет наступать, как говорится, вслепую, перед лицом любого огня, какого хотите; даже того, который выкашивает шестьдесят или семьдесят процентов его состава на сотне ярдов. Но когда дело доходит до действий в одиночку или небольшими группами, как в патрулировании — ну, мы невысокого мнения о нем. Мы считаем, что наш худший вариант лучше его лучшего во всем, что касается такой работы. Я совершенно уверен, что, человек против человека, британские и французские войска более грозны, их труднее победить, они лучше во всех отношениях, чем бош.

Первый вид патруля, который я упомянул — наблюдательный — является неотъемлемой частью нашей повседневной рутины на передовой. Этот вид выходит каждую ночь, и часто несколько раз за ночь, от каждой роты. Его главная цель — наблюдение: получить любую информацию, какую можно, о действиях гуннов и охранять нашу линию от любых внезапных ходов. Но, хотя это его главная цель, он, конечно, не выходит безоружным и, естественно, не откажется от стычки, если представится шанс. Но он отличается от бомбового или рейдового патруля тем, что не выходит с целью сражаться, и, как правило, не силен численно; обычно в группе не более полудюжины человек. В некоторых ротах наблюдательные патрули часто отправляются под командованием хорошего унтер-офицера, без офицера. Мы же всегда отправляем офицера; не то чтобы мы не доверяли нашим унтер-офицерам; они в порядке; но мы обсудили это и решили, что предпочли бы, чтобы всегда ходил кто-то из нас. Как я уже сказал, это интересная работа, работа с возможностями для отличия, и мы все очень ею увлечены. Каждая рота в батальоне. (Патрули бошей, как можно заметить, почти никогда не включают офицера.)

У нас днем решается, что именно мы будем делать ночью в плане патрулирования, и офицер, чья очередь, выбирает своих людей и унтер-офицеров. И в определенных пределах, знаете ли, «Миротворец» позволяет нам разрабатывать свои собственные планы почти так, как нам нравится, при условии, что нет ничего особенного, что он хочет сделать. Часто бывает, видите ли, что в светлое время суток часовые или дежурный офицер могут разглядеть в бинокли какие-то признаки работы, проводимой ночью бошем, на его переднем крае, или в сапе, или в траншее сообщения. Тогда той ночью задачей патрулей будет очень тщательно исследовать эту часть противоположной линии. Возможно, полдюжины бошей будут обнаружены работающими где-то, где наш патруль может уничтожить их, забросав несколькими бомбами. Это настоящий подарок для патруля. Или, опять же, они могут заметить что-то довольно крупное: от пятидесяти до сотни бошей, несущих материалы и строящих позицию, или что-то в этом роде. Тогда будет стоить того, чтобы быстро вернуться, имея точный пеленг на это место, и предупредить командира роты. Он может решить внезапно открыть огонь из пары пулеметов по этому месту, или может счесть лучшим позвонить в штаб батальона и сообщить им об этом, чтобы, если они захотят, они могли задействовать нашу «тяжелую артиллерию» и оживить работу бошей хорошим ливнем фугасных снарядов, чтобы разнести работу после нескольких шрапнельных снарядов, чтобы уложить рабочих.

Затем, опять же, если вы все будете держать ухо востро, есть спортивный шанс получить другую удачу. Вы можете заметить патруль бошей, пока ползаете по Ничейной земле. Роте «Б» повезло сделать это три ночи назад, и наши парни теперь так завидуют, что все хотят патрулировать одновременно; стоит больших усилий удержать их в траншее. Они просто жаждут поймать патруль бошей и нагнать страху на «Б». Видите ли, «Б» потеряла двоих из патруля бошей из шести; убив троих и взяв одного в плен. «А» ничего не может сказать по этому поводу, конечно, потому что нам еще не посчастливилось увидеть патруль бошей. Но да поможет Бог его членам, когда мы увидим, ибо уверяю вас, наши парни предпочли бы умереть полдюжины раз, чем не утереть нос «Б». Так уж они устроены. Они не желают бошу какого-то особого вреда, но если они могут оказаться в пределах видимости патруля бошей, этот патруль должен быть уничтожен без всякого шанса для пары человек уйти. Выступление «Б» должно быть превзойдено, и скоро.

Честно говоря, нелегко сдерживать этих парней. Наблюдательный патруль, с которым я был в ночь перед тем, как мы вышли из траншей, действительно нуждался в сдерживании. Для них не было патрулей бошей, чтобы их уничтожить, и просто чтобы потешить бедняг, я продержал их почти на час дольше, чем имел право; а потом, если поверите, они были так разочарованы тем, что пришлось возвращаться с пустыми руками, так сказать, что капрал был уполномочен просить моего разрешения на небольшой налет на переднюю траншею гуннов. А нас было всего пятеро, всего; наше единственное оружие — дубинки и по две бомбы на каждого, плюс мой револьвер и кинжал.

Кстати, выживший из патруля гуннов, которого «Б» окружила, был не первым пленным, взятым батальоном. Нет; эта честь выпала нам почти неделю назад. Странный эпизод, во вторую нашу ночь. Был участок линии на нашем крайнем правом фланге, который был ни для пользы, ни для красоты; ужасное место. Он был весь разнесен траншейными минометами и «нефтяными бочками», и впереди него едва ли осталась хоть одна целая нить проволоки. (Можете быть уверены, сейчас он в другом виде. Мы работали над ним две ночи подряд и сделали хорошую работу.) Ну, он был настолько плох на протяжении пятидесяти ярдов или около того, что часовые не могли занимать его должным образом; не осталось ни ступеньки для стрельбы, ни прикрытия, о котором стоило бы говорить. Тэффи Морган вынюхивал впереди этого участка сразу после наступления темноты, за пределами того места, где была проволока, отмечая места для новых заграждений, когда заметил большой патруль бошей, медленно двигавшийся от их фронта. Их было пятнадцать или двадцать человек.

Тэффи залег очень низко и пополз обратно в нашу линию, не будучи замеченным. Затем он помчался по траншее за своим любимым пулеметом — «Льюисом», знаете ли — и доставил его туда с капралом и парой пулеметчиков в мгновение ока. К тому времени гонец, которого он отправил, вернулся с «Миротворцем», мной и старшиной. Мы все вели себя тише мышей, пока не смогли различить движение патруля бошей. Мы позволили им подойти довольно близко — на тридцать или сорок ярдов — а затем открыли по ним огонь, стреляя как можно ниже.

Полагаю, мы выпустили по ним около четырехсот патронов. Мы услышали стон после того, как «Миротворец» дал команду прекратить огонь, а затем, к нашему изумлению, гунн, разговаривающий, по-видимому, с другим бошем, приказывающий ему идти дальше и называющий его каким-то негодяем. Говорю вам, было странно это слушать. Бош, который говорил, по-видимому, пробрался довольно далеко влево от группы, по которой мы стреляли, и, очевидно, попал в нашу проволоку. Мы слышали, как он барахтается среди консервных банок.

«Не стрелять, — сказал «Миротворец». — Может, возьмем этого парня живым». И, конечно же, бош начал кричать нам, спрашивая сначала, пруссаки ли мы, а затем пытаясь произнести несколько фраз по-французски, включая постоянно повторяющееся: «Je suis fatigué!»

Это было самое необычайное. «Миротворец» не мог сказать ему, что мы пруссаки, но он продолжал приглашать парня подойти и говорил ему, что мы не причиним ему вреда. В конце концов я взял человека и сам вытащил парня из проволоки. Мы устали от его барахтанья, и я полагаю, он тоже должен был устать от этого, потому что он был довольно сильно порезан ею. У него не было винтовки; только кинжал; и в тот момент, когда я затащил его в нашу траншею, его начало рвать повсюду; до смерти его тошнило.

Мы отвели его вниз по траншее в блиндаж старшины, дали ему попить чаю и промыли порезы от проволоки на его лице и руках. Он был жалким, изможденным парнем; банковским клерком из Гейдельберга, как выяснилось позже, и капралом. Он сказал нам, что не принимал ничего, кроме рома, но мы сочли его под воздействием какого-то наркотика; какой-то более мощной формы «голландской храбрости», которую гунны используют перед тем, как покинуть свои траншеи. Наш врач сказал нам позже, что он был очень плохо накормлен. Мы завязали ему глаза и отвели в штаб батальона, а оттуда его должны были отправить в бригаду. Мы так и не узнали, получили ли они от него какую-либо полезную информацию; но он был первым пленным батальона. Другие боши, которых мы достали той ночью, были мертвы. Тот пулеметный огонь уложил их довольно основательно, девятерых; а небольшой патруль, который мы держали там, ранил еще трех или четырех, которые пришли гораздо позже — полагаю, искать своих раненых.

В патрульной работе есть жутковатое возбуждение, которое делает ее захватывающей. Если есть хоть какой-то свет, вы никогда не знаете, кто целится в вас. Если света нет, вы никогда не знаете, на что наткнетесь на следующем шаге. Это по большей части работа на четвереньках, и наши парни просто наслаждаются ею. Мой первый патруль, как вы знаете, привел меня в траншеи бошей; и это отнюдь не такое уж редкое явление, хотя этого никогда не должно случаться, если у вас есть хороший компас со светящимся циферблатом и здравый смысл обращаться к нему достаточно часто. Мой второй патруль был немного успешнее. Я расскажу вам об этом в следующий раз. Тем временем я надеюсь, что то, что я сказал, заставит вас думать, что вы примерно понимаете, что такое патрульная работа, хотя, конечно, я чувствую, что не дал вам настоящего представления, как мог бы Тэффи, если бы взялся писать об этом. Он мог бы написать об этом почти лучше, чем сделать. Он немного слишком дерганый и импульсивный, слишком напряженный, скорее, для патрульной работы. Моя тупоголовая манера плестись — это нормально для патруля; устраивает людей на все сто. Полагаю, это как бы сдерживает возбуждение и держит его в рамках. Но помяните мое слово, наши парни скоро поймают патруль бошей, и когда они это сделают, готов поспорить, они не упустят ни одного из них.

Мы собираемся сыграть с командой роты «Б» в футбол завтра днем, если бош не устроит артиллерийский обстрел. Мы играем рядом с кладбищем, и по какой-то неизвестной причине артиллеристы бошей, кажется, вечно пристреливаются по нему, как будто хотят помешать нашим мертвым покоиться. Мы все в такой форме и так веселы, как только можно, особенно ваш

«Временный джентльмен».

НОЧНОЙ ПАТРУЛЬ

Здесь, в расположении, количество писем, которые пишут солдаты, просто ужасает — для офицеров, которые должны цензурировать их письма. Как вы знаете, наша подготовка в Англии включала некоторое время в четырех разных частях страны, и у наших парней есть возлюбленные в каждом месте. И, кажется, они получают посылки от большинства из них тоже. Затем есть письма домой. Все они описывают своих авторов как находящихся «в полном порядке» и преуспевающих «чемпионами», как, я полагаю, я уже говорил вам ранее.

Мое расположение — или, скорее, наше расположение, так как все офицеры роты «А» здесь под одной крышей — находится в церковном доме, и в спальне, которую я делю с Тэффи, есть подсвечник высотой в три фута. В окнах нет стекол, а в крыше с одного конца пробит снаряд, поэтому в комнате немного сыро. В остальном место в порядке. Наши собственные батареи поблизости время от времени сотрясают его, а воронки от снарядов на дороге снаружи показывают, что оно пережило несколько очень опасных моментов; но ни оно, ни церковь не пострадали очень сильно, хотя они стоят высоко на холме, менее чем в полумиле от нашей линии траншей поддержки, которую батальон, расквартированный здесь, занимает в случае тревоги — газовой атаки, знаете ли, или чего-то в этом роде. Так что, пока мы здесь, мы спим полностью экипированными по ночам. Но на следующей неделе, в деревне подальше, мы будем более роскошны и будем раздеваться на ночь.

Но я обещал рассказать вам о том моем втором патруле. Мы были очень заинтересованы каким-то сооружением, которое могли видеть прямо за передней линией бошей слева от нас. Все, что мы могли видеть, — это мешки с песком; но, почему-то, оно выглядело слишком большим и массивным для простой пулеметной точки, и мы все очень хотели выяснить, что это может быть. Поэтому «Миротворец» согласился, чтобы я взял патруль той ночью и попытался провести расследование. Это был первый патруль, который мы отправили как рота на линии самостоятельно. Мой первый был, когда мы были с другой ротой для обучения, знаете ли, и они, по-видимому, не заметили эту конструкцию из мешков с песком. Во всяком случае, они не делали никаких отчетов «Миротворцу» об этом, когда мы принимали позиции.

Луна должна была взойти только около одиннадцати той ночью, поэтому я решил выйти в девять. Старшина роты спросил, может ли он пойти, поэтому я договорился взять его и по одному разведчику взвода от каждого взвода. Никто из них еще не был снаружи, и мы хотели, чтобы они получили практику. Выход на Ничью землю знаменует собой четкую эпоху в подготовке человека к траншейной войне, знаете ли. Если случается так, что он проводит значительное время в траншеях, ни разу не перебравшись через бруствер, он склонен нервничать, когда все же выбирается. Я полагаю, это должна быть одна из причин, почему боши так плохо показывают себя в вопросе индивидуальных усилий агрессивного толка. Они так привязаны к траншеям, что их люди, кажется, бесполезны вне траншей, кроме как в массовом строю.

Не ошибитесь; есть некоторое оправдание тому, что человек нервничает за бруствером, когда у него никогда не было шанса привыкнуть к этому. Вот почему я думаю, что наш командир роты очень мудр в том, как он пытается дать всем людям возможность поработать за бруствером: устанавливая проволоку, патрулируя, улучшая сапы и все такое: потому что это довольно жуткое дело, пока вы не привыкнете. Позади нашей линии у вас есть могилы и кресты, и сравнительно дружелюбные вещи всех видов — мусор, знаете ли, и всякая всячина, выброшенная собратьями-людьми не более чем несколько часов назад. Но там, на Ничьей земле, конечно, доминирующим фактором является быстрая, несущая смерть пуля и бесконечная масса проволочных заграждений, которая разделяет бошей от британцев и французов на многие сотни миль. Там полно мертвых вещей, но, если не считать крыс, когда вы получаете любое другое движение на Ничьей земле, вы можете считать, что это движение врага: ползущие люди с бомбами и кинжалами, которые, возможно, выслеживали вас или, возможно, не видели вас. Но не стоит рассчитывать на то, что кто-то вас не видел, потому что если есть одно место в мире, в котором уши и глаза каждого человека склонны быть чертовски открытыми, так это там, в слизистой тьме Ничьей земли.

Вы вполне можете случайно сунуть руку в обращенное вверх лицо давно умершего трупа, как я сделал в свой первый выход; но если вы это сделаете, вы не должны дрожать — тем более хрюкать — потому что дрожь может заставить ваш промасленный плащ или что-то еще зашуршать и привлечь огонь на вас и вашу группу. Поэтому человеку нужно иметь голову на плечах, когда он за бруствером, и чем спокойнее он остается и чем более обдуманны его движения, тем лучше для всех заинтересованных. Не нужно бездельничать, но, с другой стороны, довольно фатально спешить и совсем фатально суетиться, особенно когда вы ползаете среди проволоки со свободными концами и «гигантскими крыжовниками» из колючей штуки, лежащими вокруг во всех направлениях на земле, чтобы зацепить ваши руки и колени и задержать вас. Если вы потеряете голову или сделаете что-то, чтобы привлечь внимание, ваш номер практически вышел. Но, с другой стороны, если вы остаетесь совершенно спокойным и устойчивым, не издавая ни звука, что бы ни случилось, и лежа совершенно плашмя и неподвижно, пока ракеты бошей в небе или их пулеметы пытаются обнаружить вас, удивительно, как очень трудно гунну достать вас, и какой отличный шанс у вас есть вернуться на свою линию с целой шкурой.

У меня был точный пеленг компаса на место, которое мы хотели исследовать, взятый из сапы слева от нас, из которой мы начинали. «Миротворец» сам обыскал людей группы, прежде чем мы вылезли, чтобы убедиться, что каждый не забыл оставить все бумаги и вещи такого рода позади. (На эти задания идут довольно хорошо раздетыми, чтобы избежать попадания чего-либо полезного случайно в руки бошей.) Мы каждый несли по паре бомб, у людей были дубинки, а у меня револьвер и кинжал, на всякий случай. Но мы вышли за информацией, а не для драки.

Было прекрасно темно, и, начав от начала сапы, чистой от нашей собственной проволоки, мы пересекли открытое пространство очень быстро, едва ли даже сгибаясь, пока не оказались близко к проволоке бошей, когда очередь пулеметного огня от них заставила нас лечь на землю. Роты на каждом фланге в нашей линии были предупреждены, что мы вышли. Это всегда делается, чтобы предотвратить стрельбу наших собственных людей по нам. Такой небольшой огонь, который исходил из нашей линии, был высоким и предназначался для линий поддержки и коммуникаций бошей; ничего, что могло бы повредить нам.

Теперь, когда мы начали ползти через проволоку бошей, я совершил ту ошибку, которую совершают, пока опыт не научит. Я занимался слишком много тем, что было у меня под носом, и слишком мало тем, что лежало впереди — и слишком мало моим компасом. Конечно, в проволоке бошей есть много такого, что скорее навязывает себя вниманию человека, ползущего через нее на руках и коленях. Крыжовники и свободные нити — это дьявольщина. Тем не менее, важно следить за компасом и смотреть вперед, а также на землю под носом, чтобы не проскочить свою отметку или не отклониться по диагонали в ту или иную сторону от нее. Теперь я знаю гораздо лучше. Но не стоит совершать даже одну ошибку, если вы «Временный офицер и джентльмен», потому что ваших людей учили следовать и доверять вам абсолютно, и на кону почти никогда не стоит только ваша собственная безопасность.

Внезапно я наткнулся лицом на сторону «гигантского крыжовника» с особенно ядовитыми шипами, и в этот момент пуля провизжала низко над моей головой, и — вот в чем дело — затвор винтовки, из которой была выпущена эта пуля, был оттянут назад и с силой дослан для следующего выстрела — как показалось, прямо у меня в ухе. Мы все лежали совершенно плашмя и неподвижно. Я чувствовал локоть старшины, едва касающийся моего левого бедра. Очень медленно и тихо я поднял голову достаточно, чтобы осмотреться сбоку от этого «гигантского крыжовника», и инстинкт заставил меня посмотреть через правое плечо.

Мы были менее чем в десяти шагах от бруствера бошей. Огромный, зазубренный черный парадос, похожий на горный хребет на театральном заднике, нависал прямо над моим плечом на фоне неба, которое, казалось, теперь имело смертельно опасное количество света в себе. Я лежал почти на одной линии с ним, вместо того чтобы быть под прямым углом к нему. В этот момент часовой, который стрелял, слегка кашлянул, чтобы прочистить горло. Казалось, он был фактически с нами. Затем он выстрелил снова. Я задался вопросом, целится ли он мне в затылок. Он был не прямо напротив нас, а в дюжине шагов или около того вдоль линии.

Теперь, по странному извилистому чувству, которое пробежало по моему позвоночнику, когда мои глаза впервые остановились на этой мрачной черной линии парадоса прямо над моим плечом, я догадался, что могут чувствовать мои люди. «Мало вины им, если они проявят некоторую панику», — подумал я. Я повернул лицо влево, чтобы посмотреть на старшину через левое плечо. Он видел этот возвышающийся парадос на фоне неба и слышал кашель часового и досылание затвора его винтовки. Повернув голову, я приблизил свое лицо к лицу старшины и увидел, что он вообразил, будто смотрит прямо в свой собственный конец. Я должен был думать быстро. Я знаю ум этого человека как свои пять пальцев, и теперь я знаю его великолепный тип: английский бывший унтер-офицер морской пехоты, с последующей службой в столичной полиции — великолепная смесь. Я также знаю удивительную силу его влияния на людей, для которых он — опытный военный профессионализм, экспертность во плоти. В данный момент он чувствовал, что мы попали в беду.

«Боже мой, сэр!» — прошептал он мне. — «Да мы же прямо на них!»

Вот тут-то я и подумал быстро, и широко ухмыльнулся, прошептав ему: «Неплохо для начала — чертовски хорошее место, старшина. Но мы успеем подобраться немного ближе, прежде чем оставим их, не так ли?»

Это сработало как по волшебству, и я поблагодарил Бога за прекрасный тип, который он представляет. Это было так, как будто его ум весь осветился, и я мог видеть мысли в работе. «О, ну! значит, все в порядке, в конце концов. Мой офицер вполне доволен. Он знал обо всем, и это именно то, что он хотел; так что все в порядке». Это были мысли. И с того момента старшина начал рассматривать все это как довольно похвальную проделку, хотя в ямке его желудка было странное чувство, как и следовало ожидать, на мгновение. И удивительная вещь была — должно быть, что-то есть в телепатии, знаете ли — что это изменение, казалось, передалось почти мгновенно людям — благослови их простые души! — сгрудившимся вокруг позади. У меня не было времени думать о мрачности этого после того. Какое-то тепло, казалось, распространилось по мне изнутри, а ведь я замерз. Я думаю, мать должна чувствовать себя так, когда опасность угрожает ее детишкам. Мысль в моей голове была: «Я привел этих парней сюда по неосторожности. Я верну их с целыми шкурами или умру при этом».

В жизни не испытывал никакой «Гимн ненависти» чувств, но думаю, что разорвал бы голыми руками полдюжины бошей, прежде чем позволил бы им добраться до кого-нибудь из моих ребят в ту ночь.

Теперь я был свободен; я знал, что с людьми все в порядке. Я прошептал сержанту, и мы очень медленно и бесшумно начали отходить от того мрачного парапета. Полагаю, часовой, должно быть, спал на ходу. Компас показал, что мы должны быть в сорока или пятидесяти ярдах левее той точки в линии бошей, которая нам была нужна; поэтому, как только мы отошли достаточно далеко, мы медленно продвинулись вправо, а затем немного вперед. И тут мы обнаружили все, на что надеялись. Боши строили настоящий редут, и у них работало около сотни человек, включая ту длинную цепочку, которую мы видели с досками и столбами. Некоторые просто сидели вокруг и курили. Мы слышали каждое слово, почти каждый вздох. И мы видели, что непосредственно вокруг редута было человек шестьдесят или семьдесят.

Этого мне было достаточно. Все, чего я хотел теперь, — это благополучно вернуть своих людей. Я знал, что у «Миротворца» два пулемета наведены точно на редут. Мне нужно было лишь убедиться, что их огонь будет чуть левее, и каждая пуля попадет в цель. Мы должны были стрелять прямо в гущу врагов, потому что маленькая поперечная траншея связи, в которой мы видели их работу, была глубиной не более чем по пояс; просто короткий путь для удобства ночных работ. Мы держали их на мушке. Сержант сказал мне, что люди хотят забросать их гранатами с того места, где мы находились. Но это было совсем не в моих планах.

С моим компасом вернуться назад было просто. Я проводил последнего человека в нашу сапу и обнаружил там ожидающего меня командира роты. Не успел я сообщить ему новости, как он уже был у пулеметов. У нас также было нацелено на ту же отметку двадцать или тридцать винтовок, и по сигналу «Миротворца» они все выстрелили одновременно. Черт возьми! Было здорово видеть огонь, вырывающийся из дула пулемета, и знать, как его гром должен был поражать цель.

Мы дали по ним четыре ленты, а затем быстро убрали пулеметы в укрытие, как раз когда пулеметы бошей начали отвечать по всей своей линии. Это было «отличное дельце», как сказал сержант. Люди были в диком восторге. Они видели цель; лежали и наблюдали за ней, получив приказ не издавать ни звука. А теперь напряжение спало. Прислушиваясь, когда пушки бошей прекратили огонь, наши часовые могли отчетливо слышать стоны и мольбы напротив и видеть, как огни отражаются на парапете бошей, перемещаясь туда-сюда, пока их санитары занимались своим делом. И в самом деле, «отличное дельце». Так говорит ваш

«Временный джентльмен».

НА КВАРТИРАХ

Вы уже пару раз спрашивали меня о квартирах, и я должен был рассказать вам о них раньше; но кажется, что выбор так велик, что, когда я сажусь писать, я редко перехожу к той конкретной истории, которую собирался рассказать.

И это напоминает мне, что я не рассказал вам о странном случае, который произошел в ту ночь, когда мы в этот раз вышли на квартиры. Бош закончил свой обычный вечерний «Гимн ненависти», или мы так думали, и пока люди расходились по своим квартирам, ротный старшина приступил к выставлению нашего караула у штаба роты. Он только что дал часовому инструкции и отвернулся, как боши разразились в новом месте — должно быть, вечерняя квашеная капуста не пошла на пользу их командиру батареи или что-то в этом роде — и полдюжины снарядов с свистом пронеслись над деревней один за другим. Один приземлился на дороге, в полутора ярдах перед только что поставленным часовым. Будь это боевой снаряд, он бы «отправил его на тот свет»; но он оказался болванкой, просто вырыл аккуратную ямку в щебне и лежал там, как ни в чем не бывало, предварительно обдав нашего часового брызгами грязи и несколькими осколками кремня, которые забарабанили по его будке.

Этим часовым оказался наш друг Томми Додд; а Томми был смертельно усталым. Он три четверти ночи провел в партии по установке проволочных заграждений за парапетом, в остальное время стоял в карауле; а весь день, как маленький герой, которым он является, копал и вычерпывал грязь, чтобы закончить ремонт непроходимого участка траншеи, который хозяин-бош разворотил накануне вечером, чтобы обезопасить его перед тем, как мы передадим позиции сменяющей роте. Он был буквально покрыт глиной с головы до ног; брови, усы — все; на нем не было ни одной сухой нитки, и, конечно, он не ужинал. Было упущением, что его назначили в первый караул по прибытии на квартиры. Я заметил, как он маршировал из траншей; он едва волочил ноги. Как вы думаете, что вырвалось у усталого Томми Додда, когда снаряд приземлился у его ног и осыпал его грязью? Я в это время стоял рядом.

«Эй, потише там, мистер Бош! Послушай меня и будь немного осторожнее. Глупый олух! Что ты творишь? Разве ты не знал, что я на посту? Разбрасываешься своими дурацкими снарядами! Если не будешь осторожнее, то в следующий раз испачкаешь мою красивую чистую форму, и меня отправят в наряд за неопрятный вид на посту!»

Неплохой дух, правда? И я могу заверить вас, что он пронизывает все насквозь; гарантированно стойкий цвет; а что касается того, как он выдерживает испытания — ну, Томми Додд большую часть дня простоял по пояс в мутной воде. У Кайзера может быть довольно большая военная организация, но, поверьте мне, в Германии и Австрии вместе взятых нет ничего достаточно сильного, чтобы притупить, не говоря уже о том, чтобы сломить дух людей Новой армии. Армия достаточно новая; но традиции и дух — из того же старого запаса. Он не изменился; и нет ничего лучше; нигде в мире.

А я ведь должен был рассказывать вам о квартирах!

Что ж, я уже рассказывал вам, как мы принимали позиции у другой роты; то же самое касается и того, как другая рота принимает их у нас в траншеях; и когда все заканчивается, наши парни выходят по длинной траншее связи, повзводно, с хорошим интервалом между людьми, чтобы минимизировать эффект случайных пуль и снарядов; каждый несет все свое покрытое грязью имущество и пожитки, и все в хорошем настроении в предвкушении небольших перемен. Ничто Томми не приветствует так сильно, как перемены — если только это не шанс подраться.

Мы не можем толком построиться и маршировать как следует, как только выходим из траншей у «Амбуленс-Корнер», потому что Фриц очень любит направлять туда свою полевую артиллерию; поэтому мы довольно растянуто идем следующие четверть мили повзводно, пока не дойдем до маленькой речки. Это веселый маленький ручей с настоящим мельничным течением и хорошим чистым мелким участком у моста с чистой травой по бокам. Мы заходим прямо в воду и моем сапоги. Все носят «сапоги траншейные, резиновые, высокие», поэтому он просто заходит в реку и смывает грязь. Затем он возвращается на берег, снимает резиновые сапоги и надевает обычные маршевые, которые нес, перекинув через шею за шнурки. Траншейные сапоги, теперь чистые и блестящие, сдаются на склад в штаб бригады, готовые к нашей следующей смене, для любого другого, кому они понадобятся. На складе их вешают сушиться, знаете ли, ибо, хотя никакая внешняя влага никогда не просочится в эти сапоги (если их не порезать), все же, будучи водо- и воздухонепроницаемыми, они становятся довольно влажными внутри после недели в траншеях из-за конденсации и влаги от собственных конечностей, у которой нет шансов испариться. То же самое, конечно, и с так расхваченными траншейными плащами; через несколько часов носки они становятся довольно сырыми внутри.

После сдачи сапог мы строимся как следует для марша в деревню. Наш ротный квартирмейстер-сержант с унтер-офицером от каждого взвода ушел вперед на несколько часов раньше нас, чтобы принять квартиры у квартирмейстера роты, которая нас сменила; и поэтому каждого взвода встречает проводник, точно так же, как при принятии линии траншей. В каждом доме или рядом с ним есть подвалы, снаружи которых помечено количество людей. Это наши убежища, в которые каждый человек проинструктирован бежать и укрываться, как только начинается бомбардировка. «Abri 50 hommes» или «Подвал на 30 человек» — вот надписи, которые вы видите на подвалах. А на воротах дворов по всей деревне вы увидите такие строки, как «30 человек, рота А» или «2 офицера, 30 человек, рота Б»; и, возможно, инициалы полка.

Но когда я упоминаю квартиры, вы не должны думать о том стиле, в котором вы размещали тех четырех новобранцев прошлой весной, знаете ли. Ей-богу, нет! Установлено, что квартиры во Франции означают предоставление укрытия от стихии. Иногда это полное укрытие, а иногда нет; но это всегда лучшее, что люди могут дать. В этой деревне, например, почти не осталось жителей. Девяносто процентов домов пусты, и многие были довольно сильно потрепаны снарядами. Я часто смеялся, вспоминая вашу заботливую тревогу о предоставлении пепельниц и удобных стульев для ваших новобранцев в прошлом году; и хлопоты, которые вы брали на себя с какао в конце дня, и с тем, чтобы вечерняя еда была действительно горячей, даже если время прибытия ваших постояльцев могло быть немного нерегулярным. Знаете, за линией фронта все совсем не так.

В некоторых местах квартиры для людей — это все амбары, зернохранилища, сараи и конюшни, коровники и тому подобное. Здесь это почти все комнаты в пустых домах. Что касается их состояния, то это, как и наше вечернее какао и готовка в целом, наше личное дело. В нашей дивизии дисциплина в отношении квартир очень строгая. Они тщательно инспектируются один или два раза во время каждой смены командиром полка, а каждый день — командиром роты и командирами взводов. У нас нет метел, щеток или тряпок, кроме тех, что мы можем сделать сами. Но квартиры должны очень тщательно убираться дважды в день, и при инспекции не должно быть никакой грязи, крошек или пыли. Даже грязь во дворах снаружи должна быть соскоблена и убрана, и содержаться в чистоте; а любое разрушение, вроде выламывания дверей или чего-то в этом роде, является серьезным преступлением, которое карается очень строго. Люди теперь прекрасно все это понимают и знают причину; и они ужасно хороши. Они оставляют каждое место чище и лучше, чем нашли.

Точно так же было строго установлено, что в своем отношении к жителям люди должны быть щепетильны. И, черт возьми, они такие! Где бы ни были наши войска, вы найдете людей в хаки, помогающих женщинам со стиркой, носящих воду, кормящих скот, загоняющих коров, приносящих дрова и тому подобное; и если наши парни не очень сильны во французском, я могу заверить вас, что большую часть времени они болтают на каком-то языке. И если все это непонятно добрым французским женщинам, как же получается, что последние отвечают столь оживленной болтовней, и почему они всегда улыбаются и смеются при этом — даже когда видишь в их глазах то, что говорит яснее, чем траур, который они носят, о жертвах, которые они принесли на службе Франции? Если подумать, знаете, это подводит итог отношению всех французских женщин, которых я встречал, и стариков Франции тоже; и это отношение, которое вызывает уважение, одновременно вызывая сочувствие. Они улыбаются губами, и в своих храбрых сердцах они тоже улыбаются; даже если они не могут полностью скрыть ни изматывающую тревогу ожидания, ни, там, где пришла утрата, горе траура по потерянным храбрым мужчинам, которое отражается в их глазах.

В первой удобной арке рядом с нашими квартирами вы найдете полевую кухню роты. Вы видели их, тянущимися через равнину в сторону Солсбери на полевых учениях — те же старые кухни. Рационы поступают туда каждый день со склада батальонного квартирмейстера, в трех милях отсюда; и там люди получают их в готовом виде во время еды. В каждой деревне есть столовая, где люди покупают такие вещи, как шоколад, сгущенное молоко, консервированный кофе с молоком, печенье, пирожные и так далее.

Днем, когда нет работ по переноске грузов, у нас частые инспекции, и как только проходит первый день после выхода из траншей, снаряжение каждого человека должно быть в полном порядке, а сам он — чисто выбрит и опрятен. У нас есть баня недалеко от реки, где все отмокают в огромных бадьях с горячей водой; а во дворе каждой квартиры вы найдете носки, рубашки и тому подобное, развешанные сушиться после стирки. К 8:30 вечера все люди, не занятые на работах, ложатся спать. В течение недели вне траншей мы стараемся выспаться как следует. Почти каждый день проходят футбольные матчи, а ранними вечерами — песни. И все эти вещи зависят от одной другой вещи — обстрела; который, в зависимости от своего характера, может отправить нас в подвалы или на занятие позиций в траншеях поддержки и обороне предмостных укреплений.

Что касается офицеров, наши денщики готовят нам еду, умеренно хорошо или ужасно плохо, в зависимости от их способностей. Но постепенно все они приобретают солдатский навык сооружать приличную еду из любых подручных продуктов, которые могут оказаться под рукой. Чаще всего мы справляемся довольно неплохо. Наши дни довольно плотно заполнены заботой о людях, а по вечерам, после ужина, у нас есть их письма для цензуры, свои собственные, чтобы написать, если мы достаточно энергичны, и поболтать и покурить у любого огня, который может быть, перед сном; после чего артиллерия бошей бессильна не дать нам уснуть. В данный момент я сомневаюсь, что в роте «А» есть еще хоть одна душа, кроме меня, кто не спит, за исключением часового у штаба. И я буду спать через столько времени, сколько мне потребуется, чтобы подписаться вашим

«Временный джентльмен».

БОМБАРДИРОВКА

Накануне возвращения в траншеи я собирался написать вам, но возможности не представилось. Теперь мы здесь уже двадцать четыре часа, и хотя время пролетело как молния, потому что все время приходилось быть начеку, все же, оглядываясь назад, кажется, что прошло так много времени с тех пор, как мы были на квартирах. Многое произошло.

Впервые с тех пор, как мы здесь, мы принимали позиции вчера днем при дневном свете, и я никогда не видел Фрица таким тихим, как тогда. Мало того, что не было снарядов, но и пуль летало очень мало, пока мы принимали позиции, а те уходили на свою неделю на квартиры. У нас все было в идеальном порядке, обязанности на ночь распределены, запасы проверены, а боеприпасы розданы — я имею в виду дополнительные ночные запасы — еще до чая, и мы только думали, как удивительно хорошо себя ведет бош и какое это большое улучшение — принимать позиции при дневном свете. А потом заиграла музыка!

Я пересчитывал запас гранат на ротном складе и как раз сверял свои часы с часами Таффи, стоя там в траншее без четверти пять, когда с грохотом снаряды приземлились в шести разных частях нашей линии; не в траншее, знаете ли, а где-то очень близко. Конечно, можно сказать, что нет ничего удивительного в том, что полдюжины снарядов упали рядом с нами, тем более что никто не пострадал. И это правда. Но все же в этом было что-то странное. Мы оба это почувствовали. Таффи посмотрел на меня, я посмотрел на него, и «Ого!» — сказал Таффи. И я полностью согласился.

Возможно, отчасти это была необычная тишина, которая была до этого. Как бы то ни было, мы оба бросились бегом к штабу роты, и я знаю, что у нас обоих была одна и та же мысль — посмотреть, не хочет ли «Миротворец», чтобы передали приказ всем укрыться в таких артиллерийских убежищах, какие у нас теперь есть в этом секторе; и, заметьте, они в сто раз лучше, чем были, когда мы только приняли позиции.

Но, боже мой! Нам не нужно было беспокоиться о получении приказа от командира роты. Прежде чем мы подошли к ротному блиндажу, люди сами позаботились об этом, как их учили, и траншеи были пусты, за исключением, конечно, часовых и их смен, которые вместе с офицером наблюдения оставались на своих постах, даже если бы мир перевернулся.

Такого яростного неистовства огня, какое было, когда мы встретили «Миротворца» у блиндажа связистов, вы никогда в жизни не могли бы себе представить, даже если бы я писал об этом всю ночь. Теперь известно, что в среднем по нам приходило не более девяноста снарядов в минуту. Но в тот момент, уверяю вас, казалось, что их около десяти в секунду и что снаряды буквально сталкиваются друг с другом в воздухе. Помимо всего прочего, воздух был полон падающей земли, дерева и колючей проволоки. Было ясно, что они начали с пристрелки по нашему парапету и заграждениям. Самые странные вещи падали, казалось, с неба — куски траншейных сапог, банки с солониной, черенки лопат, колья длиной шесть футов, куски проволоки, смятые листы железа и всякая всячина.

Я крикнул командиру роты, что возьму на себя наблюдение, и Таффи хотел взять его со мной. Но «Миротворец» очень правильно настоял на том, чтобы он ушел в укрытие. Нам приходилось кричать прямо в уши друг другу. Командир роты сказал мне, что наши телефонные провода уже изрезаны в клочья. «Но в штабе уже знают об этом столько же, сколько мы могли бы им сообщить к этому времени», — крикнул он. Но он отправил записку с посыльным, просто чтобы дать знать командиру полка, что наши парни все укрылись и что тяжелые снаряды, по-видимому, в основном падают на наш фронт и траншеи связи непосредственно в тылу. Командир роты сложил руки рупором и прокричал мне в ухо, пока мы пригнулись на дне траншеи:

«Что тебе нужно сделать, так это следить за поднятием огневого занавеса в нашем тылу. Тогда каждый человек должен быть на огневой ступени. Они наверняка собираются пойти в атаку после этого».

«Надеюсь на это. Рота А съест их, если они это сделают».

«Это если мы сможем удержать укрытие сейчас без слишком больших потерь. Веди наблюдение как можно лучше. Ты найдешь меня здесь, у связистов».

Поэтому я оставил его и направился к маленькому наблюдательному пункту, который мы сделали недалеко от центра нашего участка линии огня. Но когда я добрался туда, я обнаружил, что это укрытие — просто куча размытой грязи и мусора. Фриц разносил этот участок до неузнаваемости. К этому времени, знаете ли, почти нигде нельзя было разглядеть ничего дальше шести шагов. Дым висел низко, так что каждый разрывающийся снаряд оставлял длинные полосы красного пламени вдоль дыма. И как раз тогда я впервые почувствовал запах газа в дыму: не газовое облако, знаете ли, а разрывы газовых снарядов: некоторые из них были слезоточивыми. Поэтому я поспешил вдоль линии, приказывая всем надеть газовые шлемы. Я обнаружил, что большинство людей позаботились об этом без напоминания.

Кстати, должен сказать, что, насколько я могу судить, бомбардировка не сильно влияет на психику. Вы не чувствуете ни малейшего страха. Только гораздо более бдительны, чем обычно, и довольно напряжены, как если бы вы слушали прекрасный оркестр, играющий что-то очень волнующее. Это довольно приятное чувство, похожее на возбуждение, которое получаешь от шампанского или от прослушивания великой речи по какому-то важному поводу, когда тысячи людей слушают и все довольно взвинчены. Пробираясь по траншее, я однажды рассмеялся, потому что обнаружил, что болтаю без умолку. Я прислушался, как будто это был кто-то другой, и услышал, как говорю:

«Давай, жги! Жги, вы, олухи! Вы не можете нас раздавить, вы, любители квашеной капусты. Вы только тратите боеприпасы, о которых скоро будете молить. Подождите, пока наши тяжелые орудия возьмутся за вас, красавчики. Вы пожалеете, что вообще открыли рот. Давай, жги! Еще одна болванка! Это был паршивый выстрел. Да вы даже сейчас не взяли правильный прицел, вы, негодяи!»

Разве не странно, болтать вот так, пока они разносят нашу линию в щепки? Кстати, хотя я не мог этого сказать тогда, наша артиллерия все это время палила по ним. Огонь был настолько мощным, что мы даже не подозревали, что наши пушки вообще в этом участвуют. Но на самом деле они разносили в пух и прах линии поддержки и коммуникации бошей, и бесчисленные снаряды, ревущие над нашими головами, были наполовину нашими собственными.

Мне казалось довольно ясным, что эта бомбардировка ведется на очень узком фронте, гораздо меньшем, чем фронт нашей роты. Казалось, это не более чем фронт взвода. Поэтому я поспешил к связистам и сообщил об этом командиру роты. Как я и ожидал, он приказал мне сосредоточить всех людей, кроме часовых, на флангах сектора бомбардировки, всех в газовых шлемах, с полностью заряженными винтовками, примкнутыми штыками и всем готовым к немедленным действиям. Он уже подготовил наши пулеметы Льюиса в траншее на обоих флангах. На самом деле «Миротворец» вел наблюдение не меньше меня, и я осмелился сказать ему, что это не дело — так сильно подвергать себя опасности.