Первый том монументального труда Джорджа Эллиота Говарда посвящен анализу литературы и теорий, касающихся происхождения брака и семьи. Автор ставит целью проследить развитие этих институтов в «трех домах» английской расы, описывая механизмы государственного регулирования брачного права. В первой части книги автор критически рассматривает патриархальную теорию (Г. Мэйн), теорию орды и материнского права (И.
Я. Бахофен, Дж. Мак-Леннан, Л.
Г. Морган), а также теорию первоначального парного брака (Э. Вестермарк, К. Старке).
Говард подчеркивает, что история семьи должна стать неотъемлемой частью систематического социального обучения. Он критикует попытки создания универсальных схем эволюции, указывая на опасность поспешных обобщений на основе неполных данных. Автор подробно разбирает дискуссии о патриархате, агнатстве, экзогамии, полиандрии и эволюции брачного контракта, подчеркивая важность разграничения понятий «власть» и «родство». Книга содержит обширные библиографические примечания, охватывающие широкий спектр этнографических и юридических исследований, что делает её ценным справочным пособием для историков и социологов.
