Книга «Светские обычаи и тропы» (Worldly Ways & Byways), опубликованная в 1899 году Элиотом Грегори под псевдонимом «An Idler» (Бездельник), представляет собой собрание эссе, посвященных анализу американского и европейского общества конца XIX века. Автор, будучи наблюдательным светским человеком, с иронией и легким налетом морализаторства препарирует привычки, предрассудки и социальные ритуалы своего времени. В книге затрагиваются такие темы, как природа женского обаяния, одержимость модой, нелепость «международных» браков ради титулов, а также феномен «светских альпинистов» — людей, стремящихся любой ценой проникнуть в высшие круги. Грегори критикует американскую склонность к поверхностному подражанию европейским манерам, отсутствие у мужчин интереса к общественной жизни и склонность к постоянной смене места жительства, которую он называет «жизнью на крыльях».
Автор также размышляет о том, как меняется Париж, о роли «светских изгнанников» в европейских городах и о том, почему американцам так трудно найти свое место в европейской социальной иерархии. Эссе написаны в легкой, почти беседующей манере, характерной для эссеистики того периода. Грегори не стремится к глубоким философским обобщениям, предпочитая указывать на мелкие несоответствия и человеческие слабости, которые делают жизнь «светского человека» одновременно утомительной и комичной.
Книга является ценным историческим свидетельством эпохи «позолоченного века», отражая мировоззрение американской элиты, которая, с одной стороны, стремилась к европейской утонченности, а с другой — сохраняла свою специфическую американскую предприимчивость и некоторую наивность. Автор призывает читателя не относиться к светской жизни слишком серьезно, предлагая смотреть на социальные игры как на своего рода «Pêle Mêle» — дипломатический хаос, где каждый занимает то место, которое сумел отвоевать. В конечном итоге, книга служит своеобразным путеводителем по нравам, призывая к умеренности, искренности и развитию собственного вкуса, а не слепому следованию моде.
