Задыхаясь и кашляя, я расчистил удушающий мусор и обнаружил, что застрял — намертво зажат между гранитными стенами. Обманчивые папоротники замаскировали трещину. Я шел по предательской тропе, пока в слабом месте она не провалилась, подобно люку виселицы под ногами преступника.
Впереди тоже виднелся свет. Там расщелина в форме наконечника копья выходила в ущелье, откуда ее продувал прохладный воздух.
Бывал ли когда-нибудь смертный в таком положении? Падение с восьми футов с просторной вершины горы превратило меня в узника самой тесной из камер. Потрясенный, но не отчаявшийся, я отчаянно боролся, упираясь плечами и руками в гранитные стены. Правая нога была намертво зафиксирована, в то время как левая чувствовала себя несколько свободнее. Осторожно, но твердо, опасаясь, что это крошечное утешение может оказаться обманчивым, я перенес вес тела на левую ногу, подробно разглядывая ту ужасную ловушку, в которую меня заманила приманка из кристалла.
Там, в нескольких футах ниже и ближе к ущелью, лежал человеческий череп, а еще ниже, где пространство было более ограничено, застряли другие кости. В черепе было что-то пугающе притягательное, ибо в полдень он принимал благословение солнца, и дневной свет, проникавший в тайны расщелины, превратил его в белое пятно пустыни посреди оазиса серой плесени. Кости внизу, зеленые и землистые от времени, лежали в беспорядке — жалкие фрагменты скелетов людей и безобидных зверей, разделивших общую участь.
Хотя я был крепко заперт и мне не оставалось ничего, кроме надежды и свежего воздуха, в душе каким-то образом, в какой-то момент возникло чувство облегчения. Большинство значимых черт этого приключения были верно предсказаны Уайло — колючий кустарник, змея (архетип дьявола), насмешливый обманчивый камень, сложенные кости людей и зверей — все было именно так, как он описывал. Он, должно быть, знал больше, чем сказал добровольно, и, несомненно, придет, когда он прокричит «ку-и», и я закричу от радости. А пока я буду сохранять самообладание и беречь все силы своих легких и выносливость.
Сразу за папоротниковой площадкой всплеск прекрасных оттенков освещал край фиксирующей время тени — солнечный спектр, созданный призмой, которая манила издалека. Неужели нет спасения от волшебства кристалла? Нет надежды избежать сравнения его красоты и вечности с мутными и мимолетными страстями человечества? И все же как бесплодны его функции — прославлять эоны лет неподатливую скалу и оставаться при этом незапятнанным! Неужели хоть раз за все столетия человеческая рука не может оказаться между этими неэффективными пламенами и угрюмой скалой? Неужели даже эту малую меру пространства нельзя преодолеть?
В нескольких дюймах от кончиков моих вытянутых пальцев были призматические оттенки, которыми кристалл ежедневно отмечал закат дня; но, несмотря на все мои старания и весь мой ум, я не мог до них дотянуться. Они были так же далеки, как созидающее солнце!
Узость расщелины не позволяла даже попытаться нагнуться, чтобы развязать ботинки. Был лишь один шанс на спасение — приход Уайло. И осмелится ли он, терзаемый суеверным страхом, рискнуть войти в обитель злого духа, когда поймет, что я тоже попал в когти, которых он так боится? Но он должен прийти! Каким особым нечестием я был виновен, что столь редкая и ужасная участь была уготована мне? Он должен прийти!
Да. Слушайте! Я слышу его «ку-и» далеко внизу! Он пробирается вверх по ущелью! И я изо всех сил закричал «ку-и» и завопил. Но приглушающие скалы подавили весь шум на моих губах. Слушайте! Да! Снова этот звук — всего лишь мелодичные каденции болотного фазана, кричащего среди высокой травы.
Уайло не осмелился приблизиться к самой двери пещеры ветров. Я остался один на один со своей судьбой! Смогу ли я справиться с ней?
Четкая тень ползла вверх по скале, а вместе с ней отступал и цветовой блик. Пока я смотрел, он сверкнул и исчез. Он не появится снова до следующего полудня. Буду ли я здесь, чтобы увидеть, как он снова осветит скалу? Смогу ли я продержаться до тех пор, а может, и после, и день за днем, до самого конца? И должны ли мои кости пополнить тайную орду, гниющую в нескольких футах от вершины горы? Несколько футов небытия — просто пустое пространство — отделяли меня от утраченной и прекрасной свободы, и я неистовыми руками боролся с твердой поверхностью скалы и взывал в мучительном протесте.
Старая скала не обращала внимания на подобные протесты и мольбы и выдерживала подобные детские толчки! Кричи, и кто услышит? Толкай, пихай и сражайся, и что из того?
В бреду я проклинал и богохульствовал, и «полно было криков в том скорбном месте».
За короткими сумерками последовала тьма, и из ущелья донеслось то самое бормотание, которое я слышал внизу — всхлипывающий звук, который поначалу пугал, а затем успокаивал, ибо это не могло быть ничем иным, как эхом моря на изогнутом пляже внизу; и в этом утешении, которое убаюкивало весь тщетный шум, я в конце концов погрузился в беспокойный, но пугающий сон. Я всегда просыпался, задыхаясь от жажды, скованный и напряженный, с немужскими криками страха и боли на губах, в то время как целомудренные звезды танцевали в узкой щели, пока я пытался сдержать мутный поток отчаяния.
Около полуночи меня охватило странное умиротворение, преодолевшее меня вопреки самому себе. Лихорадочное нетерпение и сопротивление казались тщетными, и в своем смирении я начал понимать, что для предотвращения судорог и оцепенения от холода — ибо холодный, влажный бриз из ущелья постоянно обдувал меня — необходимо заняться хоть какими-то упражнениями.
Моя левая нога, безусловно, была сжата не так сильно, как правая. Хотя ее нельзя было поднять, можно было двигать ею совсем немного вперед и назад. Нельзя ли, путем непрерывного трения, настолько стереть края подошвы ботинка, чтобы уменьшить его до таких размеров, которые позволили бы его поднять?
Сосредоточив всю силу своего разума на этой единственной идее, я начал работать со страстной настойчивостью. Поначалу движение ботинка едва ли можно было заметить; но час за часом непрерывных и расчетливых усилий не только уравновешивали умственное напряжение и придавали телу некоторую степень тепла, но и настолько изменили форму ботинка, что он начал двигаться с некоторой свободой. Чем легче становилась посадка, тем осторожнее и спокойнее я становился.
Никакое безвкусное однообразие не пронизывало отдаленную холодную расщелину. Операция была смазана надеждой. Раз в каждое сердцебиение — ибо я вел строгий подсчет, как дальнейшее умственное расслабление — мой ботинок терся о скалу, и каждое трение стирало мельчайшие частицы кожи. По мере того как время шло и работа становилась все легче, она становилась все более захватывающей, пока спокойствие не уступило место, и каждый нерв не задрожал от возбуждения, и я был убежден, что добьюсь радостного выхода из этого узкого пролива путем решительного продолжения простейшего из процессов.
Но долгая ночь не должна была закончиться таким спокойным и занимательным занятием. Поглощенный им, сурово отгоняя всякое чувство усталости или отчаяния, я был ошеломлен и потрясен падением, среди лавины папоротникового мусора, тяжелого живого тела мне на голову и плечи — хрюкающее, бьющееся существо, которое лягалось и царапалось.
С отчаянным криком все мои вибрирующие нервы сдали, когда в темноте и неразберихе я сражался против адских сил. На одно ужасающее мгновение я убедился в реальности самого страшного факта Уайло и яростно поверил, что действительно заперт в твердыне демона, который в этот момент намерен разорвать меня на части. Самый фантастический и ужасный из кошмаров материализовался.
Но в это мгновение знакомый запах смыл всю тайну. Это бьющееся существо, от шока которого моя душа все еще дрожала, было лишь таким же жертвой — валлаби, который, кормясь вдоль уступа, случайно попал в ловушку, созданную моим падением.
Вспышкой безжалостной энергии я схватил тяжело дышащее тело, нащупал горло и, изгнав жалость из сердца, сжимал, пока все не стихло. Как же это было драгоценно и утешительно! И снова все мои силы воли и мышц были сосредоточены на едином замысле и действии, когда с машиноподобным ритмом ботинок терся о скалу. Освобожденный от всякой другой темы, мой разум пребывал в одной устойчивой, неизбежной цели. Тереть! Тереть! Тереть! И мне показалось, что я вижу, как кожаная пыль падает, словно опилки от железа, глубже в расщелину. Перед рассветом ботинок работал свободно, и, положив одну руку на сжатое тело валлаби, чтобы облегчить свой вес, можно было отдохнуть. План освобождения правой ноги, болезненно жесткой и холодной, был идеален в теории. Выдержит ли он на практике? Когда левая будет свободна, я, путем трения железных шипов на подошве, сотру шнурки зажатого ботинка, чтобы ногу можно было вытащить.
Но физическая слабость стала властной. Нужно было противостоять отвлечению внимания от затекшей и ушибленной плоти, пока поддерживалась постоянство функции. Постоянное утешение исходило от мертвого тела злополучного валлаби — своего рода товарищество и чувство, что при его сотрудничестве борьба между живой плотью и кровью и инертной силой горы была не совсем односторонней. Свет, безусловно, был радостным, но расщелина наполнилась туманом, который оседал на скале, и холодный поток воздуха онемел мои ноющие конечности.
Под давлением яростной решимости задача продолжалась, пока, совершенно неожиданно, как казалось, ботинок не освободился; и тогда, толкая и сжимая валлаби как подушку для моей правой руки, подошва левого ботинка начала скрести по подъему правого. В таком стесненном положении операция, которую можно было продолжать только урывками, была мучительно медленной. Солнце впитало утренний туман и смело исследовало расщелину, обнаружив удивительную точность пространства между стенами. Никакое произведение искусства не могло быть более правильным. Сама простота ловушки делала ее более эффективной. Солнечный свет показал также, что расщелина была световым люком пещеры, которая выходила в ущелье. Сухие валуны были разбросаны примерно в пятидесяти футах ниже, в то время как впереди я мог мельком увидеть узкую ленту синего моря. Это провоцирующее зрелище недосягаемой воды усиливало жажду почти до предела. Всю ночь мое желание росло, но теперь муки были крайними. Самый приятный из всех напитков — прохладная, отфильтрованная папоротником, украшенная цветами вода, вода, капающая радужными брызгами с зеленого мха, мягкого как бархат, — непрерывно плескалась в углублении там, в нескольких ярдах в свободном пространстве горы. Здесь, закованный в «вечный адамант», в агонии нетерпения я пил утоляющий жажду напиток неудовлетворенного желания, пока отрывисто пытался стереть упрямые полоски кожи, которые держали меня в рабстве. В дремоте или сне действие продолжалось. Вздрогнув, я проснулся и обнаружил, что колочу с бессмысленной свирепостью бедное скомканное тело валлаби, и осознал, что запертая нога свободна в ботинке.
Роскошный ступор овладел моим разумом. Я был свободен вытащить из расщелины колени и плечи; однако неосязаемая сила удерживала меня. Дело было не в том, что я не был хозяином своей судьбы, а в том, что там, в сиянии солнца, была терпеливая вода, капающая для освежения и очищения моих грязных губ. Столь чарующая мысль не должна была быть внезапно прервана. Разве не восхитительно мечтательно было держать себя в напряжении некоторое время, задержаться на предвкушаемой сладости и продлить блаженные удовольствия бесконечно?
Странная сонливость и покой околдовали залитую солнцем щель. Зачем мне бороться больше? Не мог ли я, в воображении, прислушаться к мерному всплеску капель с пропитанного мха? Могло ли быть что-то более утешительное, чем эта подушка для моих ушибленных и ноющих рук? Покой и лень были действительно сладки. Я был свободен, но не на воле. Удивительная приспособляемость человеческого разума примирила меня за несколько мучительных часов с этим ограниченным пространством. Истинно верю, что преодоление этого тонкого болеутоляющего потребовало затраты большего количества жизненной силы, чем сумма всех долго поддерживаемых автоматических усилий, с помощью которых я добился физического освобождения.
Один высший умственный рывок, и пагубное оцепенение было развеяно, и с одеревеневшими ногами и ушибленными руками я начал осторожно и мучительно выбираться на свободный воздух; и там, в луче света от кристалла, была медленно капающая украшенная цветами вода — небесный нектар для пересохших губ.
Спустя часы я проснулся как от сна. Далеко внизу столб дыма показывал, что Уайло все еще наблюдает. Моим первым действием было послать ответный сигнал. В припадке мелкой страсти я швырнул изношенный ботинок в ущелье и начал спуск по отрогу на запад.
Уайло, казалось, был напуган видом шатающегося и оборванного пугала, босого, испачканного кровью и грязью, которое спотыкаясь вошло в лагерь в сумерках, слишком уставшее, чтобы говорить, почти слишком истощенное, чтобы есть; и по сей день он убежден, что я был действительно задержан «дебил-дебилом», которого я одолел какими-то средствами, секрет которых знают только чудотворные белые люди.
После двух дней отдыха я снова поднялся на гору, заблокировал расщелину рыхлыми камнями и построил опору, стоя на которой, я осторожно постучал по кристаллу томагавком. Он дрогнул. Луч радужных оттенков ослепил мой взор. Я постучал снова. Когда я коснулся его в третий раз, хрупкий палец, которым суровая старая скала презирала плетущиеся столетия, исчез в брызгах блесток!
ДУША ВНУТРИ КАМНЯ
«Эти призраки живых и мертвых, несомненно, поразительным образом иллюстрируют таинственные процессы человеческого разума и не подозреваемое влияние души на душу». — ПРОДМОР.
Не более чем в ста ярдах от своего испачканного грязью устья удобные мангровые заросли исчезают, и маленький ручей принимает подобающий вид. Огромные чайные деревья с подушкообразной корой перешагивают через него, а папоротники сильно разрастаются во всех его уголках и изгибах. Когда большие деревья цветут водянисто-желтым, желтоухие медососы, синегрудые нектарницы и визжащие попугаи в соответствующих цветах радостно собираются, ибо аромат, как от жженого меда, распространяется далеко и широко, приглашая всех, бабочек и жуков с драгоценными спинками, которые жужжат и гудят, на пир, пока воздушный гимн не станет гармоничным шелесту моря.
Крепкие ноги деревьев стоят в черном торфе, через который просачивается и сочится вода с полезных холмов, и рыжеватый налет от опавших листьев лежит на их белых основаниях. Рыжеватая также поверхность постоянно влажной почвы. Какой-то элемент в воде, полученный от спрессованных корней пальмы и папоротника, окрашивает все, что в ней лежит, так что дно мелких, изменчивых луж густо покрыто рыжеватой слизью. Все выше — ярко и чисто, а вода, которая течет над испачканными слизью корнями, прозрачна и освежающа. Если вы надрежете кору чайного дерева, вы найдете воду в виде капель и струек, воду, которая сверкает чистотой и имеет слегка соленый вкус. Одни лишь голые корни страдают от осквернения.
Многое высокое чайное дерево стоит часовым на краю ручья, и есть рощи тонких пальм с узкими усеченными листьями — пальмы, которые ползают и расползаются по растительности независимого характера, и пальмы, которые кокетничают с солнцем огромными веерами. Орхидеи демонстрируют брызги желтовато-зеленых цветов, которые вносят определенный аромат в ассорти запахов, и пальмоподобные саговники извиваются от низкого берега в лес.
Но есть одно дерево, которое, если не превосходит остальные по широте основания, высоте, красоте коры и полноте цветения, обладает особым даром. Оно стоит в том месте, где поколение за поколением первоначальных владельцев земли пересекало ручей, протаптывая извилистую тропу, на которую всегда наступают папоротники и которую каждый паводок исправляет. В углублении в его массивных корнях покоится «Киджо-банг», беспокойный камень — валун размером с человеческую голову, окрашенный ободком трезвого коричневого цвета.
Это его привычное место. Он бродит по окрестностям, возвращаясь, подобно ласточке, в плотно прилегающую впадину корня. Объятия корня иногда настолько сильны, что тусклый камень нельзя сдвинуть. Но паводки сезона дождей поддерживают непрекращающийся водопад для его смещения, и тогда, согласно легендам чернокожих, он начинает «гулять». Он может отдыхать месяц, просто вне досягаемости беспокойной воды среди папоротников. Известно, что он таинственно появлялся на песчаном пляже в двухстах ярдах отсюда, куда, как говорят, он добирается через травянистые земли, избегая слизи мутного ручья.
Ищет ли он смены обстановки за пределами ряби мертвых листьев и добычи паводка, или он выходит на открытый пляж, где на него играют бризы с Тихого океана, круглый белый камень возвращается, независимо от участия человека, в святилище, которое время, вечно текущая вода и гостеприимные корни дерева объединились, чтобы предоставить. Он там и по сей день. Если его забрать на один или другой из синих островов в широкой бухте, рано или поздно он будет обнаружен уютно устроившимся в гроте, в котором окрашенная слизь мажет его, как бледной кровью.
Обычному исследователю причуд «Киджо-банга» чернокожие не выдают секрета, хотя они подтвердили бы, с тем, что для них является доказательством, что он действительно иногда появляется в неожиданных местах и необъяснимо занимает свою ячейку. Осторожно преследуйте тему, и, возможно, вам точно скажут, почему камень не всегда может отдыхать в одном месте во всем мире, которое подходит ему, как ядро своей скорлупе. Он, утверждают они, связан со злым делом, символом которого он теперь является. Среди многих тайны «Киджо-банга» живут с прошлым, хотя он все еще связан с церемониями присвоения тотемных имен детям определенного отца.
Существует не одна легенда о нем, и молодые парни сегодняшнего дня откровенно насмехаются над ними всеми, в то время как старики верят версиям друг друга и повторяют их с затаенным дыханием. Они не могут дискредитировать истории, которые принимались как установленные факты, когда они были молоды, в которых никто тогда никогда не мечтал сомневаться, и которые предоставляют удобно удовлетворительный отчет для иначе озадачивающих инцидентов.