«Тропические дни»

Может быть, мой капитан не искал свой жемчуг с рвением, выходящим за рамки того, что обычно для этого призвания во всем мире; но то, что его энтузиазм заводил его в отдаленные и странные части Барьера, что он познакомился с редкими сценами (отказанными всем, кроме подводных искателей приключений в тропических водах), что он часто был в опасности для жизни, и что он мог остановиться посреди напряженной, нервной работы, чтобы наблюдать за непрекращающимися враждебными действиями обитателей моря, не может быть поставлено под сомнение.

Незадолго до того, как он скончался, он рассказал об одном из своих приключений несколькими поспешными словами, в манере того, кто не любит останавливаться на личных воспоминаниях, кроме как в качестве текста для исправления народных заблуждений в отношении сенсационных событий. История повторяется здесь, ибо она проливает свет на инцидент, который отправил один военный корабль в сомнительный патруль, и раскрывает манеру людей, которые искали жемчуг в старые времена.

«Вы нашли ту жемчужину?» — спросил он с улыбкой; ибо мы часто говорили о возможности быть вознагражденными жемчужиной, приносящей состояние.

«Да, действительно, нашел; и настоящую красавицу. Я очень сомневаюсь, что вы, при всем вашем опыте, когда-либо видели такую совершенную форму и тонкий блеск. Вот пример извращенности Случая. Вы, привязанный в резиновом мешке, грабите дно Барьера, сражаясь с акулами и будучи теснимым черепахами, и никогда не находите ничего необычного. Я прогуливаюсь по пляжам и вижу, что дарует Фортуна!»

Размером с небольшой мраморный шарик, она лежала, завернутая в белую вату. Мелкие бороздки скульптурно покрывали поверхность радиальными линиями от полюса к полюсу, усиливая редкое сияние.

Капитан взял маленькую шкатулку в руку, чтобы полюбоваться сокровищем, и, когда его глаза засияли, он сказал:

«Счастливчик! Где ты ее взял? Я никогда не видел жемчужины лучше, а я повидал их немало в свои дни. Немало их прошло через мои руки; но — ты мошенник!»

Он поднял ее, обнаружив подделку, которая когда-то украшала булавку для шляпы.

В хорошем настроении он устроился на кушетке и постепенно погрузился в воспоминания.

«Примерно за два года до того, как произошло то, о чем я собираюсь рассказать, я услышал о месте скопления ракушек у острова в сторону Суд-Эст; я оставил эту наводку при себе, решив отработать это место на свой страх и риск, если когда-нибудь представится шанс. Я ждал, пока не скопил несколько фунтов, и, взяв напарника, снарядил судно и с командой из очень неплохих парней отплыл. Я нашел это место, все в порядке; но — моя обычная удача — кто-то был там до меня. Странно сказать, место было отнюдь не выработано, хотя это была довольно хорошая земля и легкая работа, а ракушки крупные. Мы неплохо поработали некоторое время, пока однажды я не получил настоящий испуг. Страховочный трос зацепился за что-то, и я обнаружил, что он сделал оборот вокруг бушприта затонувшего судна. Я довольно быстро поднялся наверх и, поговорив с напарником, спустился снова. Очень скоро я узнал лодку. Это была ——, и она принадлежала человеку, которого я очень хорошо знал. Странная часть дела заключалась в том, что лодка сгорела. Ее палуба исчезла; она сгорела до ватерлинии и затонула, и там она покоилась на своем киле. Я знал, что владелец покинул порт несколько месяцев назад в секретном рейсе. Кто-то, должно быть, тоже дал ему наводку. Он был хорошо известен и любим, и обычно делал хороший бизнес. Мы с напарником обсудили дело. Мы хотели очистить этот участок, поэтому решили остаться еще на несколько дней, прежде чем уйти, чтобы доложить. Я был убежден, что было совершено убийство — что туземцы острова устроили резню и потопили люгер».

«Пока я был внизу на следующий день, пришло срочное сообщение. Я довольно быстро вынырнул. Лодка кралась от берега, по-видимому, с планом отрезать нас от нашего люгера, который стоял на якоре на некотором расстоянии, с парой парней на борту. Можете поспорить, мы довольно быстро подняли пар. Когда мы поднялись на борт, мы потянулись за винтовками и тогда почувствовали себя в безопасности».

«Лодка шла прямо на нас, и казалось, что она переполнена черными. Мы были у острова четыре дня и не видели ни одного туземца. Я знал, что их там много, и тот факт, что они держались в стороне, сделал меня немного подозрительным. Когда лодка подошла, я был уверен, что они замышляют недоброе, и был полон решимости, как бы дружелюбно они ни хотели быть, не пустить ни одного из этих попрошаек на палубу».

«Примерно в полумиле от нас мы увидели одного из них, который казался немного светлее остальных, он встал на носу и замахал каким-то сигналом. Он продолжал работать одной рукой, как семафор. Затем мы увидели, что под другой рукой он несет корзину — несомненно, мирный дар из ямса и фруктов. На нем была только рубашка, и все же он продолжал работать правой рукой. Когда он подошел на расстояние окрика, человек на носу выкрикнул мое имя. Он был крепким парнем. Я подумал про себя, что если дело дойдет до драки, я пристрелю его первым, ибо он был зачинщиком».

«Все остальные были голыми. Его скудная униформа выделяла его. Вероятно, он получил эту рубашку от владельца затонувшего люгера. Я облизал губы языком, подумав, что, возможно, мой долг — уничтожить его. Затем мое имя выкрикнули снова, и, узнав голос, я обнаружил, что человек в рубашке — это хорошо известный персонаж, который идет под именем ——».

«У меня есть кое-что приятное для вас, капитан! Не смотрите так злобно с этой винтовкой на старого друга!»

«Все еще держа винтовки наготове, мы позволили лодке подойти к борту, и смуглый человек передал корзину. Она была сделана туземцами, и весь верх был покрыт зелеными листьями. Думая о свежем ямсе и фруктах, я сорвал листья, и там — пуф! — голова человека — старика, который, должно быть, умер насильственной смертью около двух дней назад».

«Человек в рубашке громко и долго смеялся над отвращением на моем лице и, поднявшись на борт, вскоре рассказал о трагедии, символом возмездия которой была ужасная голова».

«Владелец затонувшего люгера снарядил ее с необычайной тщательностью. Его команда состояла из туземцев острова, у которого мы стояли. В качестве особого стимула для одного из парней, которого звали Массаи, он обещал винтовку, но намеренно удерживал подарок до конца срока соглашения. Массаи настойчиво просил винтовку, и, поскольку «Боссу» стало необходимо совершить поездку в порт, он определенно обещал привезти ее с собой. Снова он намеренно забыл. Массаи стал угрюмым. Все шло довольно спокойно до того дня, когда, пока напарник был внизу, «Босса» внезапно выбросили за борт. Когда он барахтался на поверхности, один из парней ударил его томагавком, и тогда он, должно быть, понял, что его жизнь на кону».

«Нырнув, пока не оказался далеко от лодки, он поплыл к люгеру, примерно в четверти мили от него. Когда его хозяин поднялся, Массаи наклонился через борт, держа в руке винтовку своего хозяина».

«Не стреляй в меня, Массаи, — крикнул он. — Я дам тебе хорошую винтовку, принадлежащую тебе».

«Массаи крикнул в ответ: «Я поймаю много пуль! Ты нехороший!» — и выстрелил. Пуля с плеском прошла над головой человека. Следующая попала ему прямо в лоб, и он утонул».

«Тем временем сообщники Массаи забавлялись с ныряльщиком, вытаскивая его на поверхность, накачивая достаточно воздуха, чтобы поддерживать его жизнь, перекрывая его, пока он не был почти задушен, оживляя его свежими порциями и с радостью продлевая жизнь, пока веселье не прекратилось; затем они перерезали трубку, чтобы он мог утонуть».

«Люгер был разграблен, подожжен и затонул на своей якорной стоянке».

«Через несколько дней человек в рубашке прибыл на остров, и поскольку эти простые дети Природы не могут держать свои дела при себе, он очень скоро стал доверенным лицом, узнав все детали трагедии с помощью пиджин-инглиш и выразительной пантомимы, и получив в качестве доказательства куртку безрассудного человека, который дал Массаи обещание, которое, возможно, никогда не собирался выполнять. Заговор мести и убийства был состряпан на берегу по наущению матери Массаи».

«Укрепленный полной информацией, он отплыл в соседний порт, где продемонстрировал куртку убитого «Босса». Будучи впечатленным, чиновник, представляющий величие закона, дал человеку, который теперь носит другую одежду, а не рубашку, некое расплывчатое поручение, и он отплыл в неизвестные порты».

«Интерпретируя свое поручение проводить дальнейшие расследования очень широко, он появился у острова и получил сердечный прием, ибо он был «свой в доску» с жителями многих отдаленных островов. Он вел себя очень дружелюбно, и откровенные туземцы скорее гордились, чем нет, пересказом доказательств, которые их осуждали».

«Затем он составил планы несанкционированного наказания. Усыпив подозрения — точно так же, как команда лодки сделала в случае с его другом, — он подождал и однажды темной ночью окружил деревню хорошо вооруженными враждебными силами. Эти папуасские деревни в некотором смысле укреплены. Некоторые выходы снабжены ловушками и пружинными копьями, и никто, кроме посвященных, не осмеливается идти по тропе, когда деревня была надежно закрыта на ночь».

«Человек в рубашке расставил свои силы так, чтобы выходы были под контролем, и стал ждать рассвета, получив инструкции, что никаких демонстраций не должно быть, пока он не даст сигнал. До назначенного времени раздался выстрел, и охваченное совестью сообщество бежало, все, кроме одного старика и младенца, которые встретили свою судьбу».

«Деревня была разграблена и сожжена, и таким образом было совершено возмездное правосудие над теми, кто безжалостно убил двух белых людей и уничтожил их имущество».

«И снова, — сказал капитан, — моя удача отвернулась. Бог знает! Возможно, в том месте была большая жемчужина. Мы не стали ждать, чтобы найти ее!»

БОЛТОВНЯ О ЗМЕЯХ И ЛЯГУШКАХ

«Конечно, нам интересно знать судьбу других животных существ. Как бы далеко они ни стояли ниже нас, они все же являются единственными созданными существами, которые разделяют с нами способность к удовольствию и восприимчивость к боли». — ХАКСЛИ.

Может быть поучительно признаться в особом интересе к первому врагу человека — не в таком интересе, который проявляет человек науки, когда стремится добавить к знаниям о мире, а в своего рода социальном интересе. Никто из нас вряд ли забудет, что, согласно авторитету Священного Писания, змей стал знаком с человечеством очень скоро после своего появления на земле и шептал вредные секреты в доверчивые уши. С тех пор, как произошла сцена в Эдемском саду, война между человеком и змеем продолжается, и теперь, если верить изречениям мудрых, конец всех рептилий, если не фактически в поле зрения, не может быть надолго отложен. Разве не уместно, поэтому, воспользоваться хорошей возможностью изучить характеристики и качества животного, тесно связанного с нами по басням и фактам, которое обречено на вымирание безжалостными шагами цивилизации, которое одними считается чистым и приличным, а другими — отталкивающим и ужасным? Простые, неромантичные, несенсационные утверждения способствуют приобретению знаний, иллюстрирующих привычки и способности существа, против которого рука обычного человека поднимается со смесью гнева, мести и страха.

Изучая и наблюдая, можно прийти к пониманию высших принципов Природы и, таким образом, научиться противостоять влияниям, враждебным его интересам, не нарушая законов, которые способствуют его благополучию.

Иногда совершенно случайные события и голые и незначительные факты показывают, что те, кто изучает естественную историю из первых рук, получают информацию, которую нельзя получить из авторитетных работ. Приведем один пример, касающийся разнообразного рациона смертельной гадюки, поскольку он опровергает опыт одного из самых ученых людей в Австралии по этому вопросу. На пляже прямо у отметки прилива, под нависающим кустарником, несколько птиц подняли тревогу, оповещая своим своеобразным и настойчивым визгом о присутствии врага. После нескольких минут поиска, ибо напряженные позы птиц указывали направление, была замечена смертельная гадюка, скользящая среди густо усыпанных коричневых листьев с обмякшей птицей в челюстях. Ее быстро убили, и тогда птица, темный медосос, оказалась мертвой. Темные медососы обычно проводят свои дни среди самых верхних веток цветущих деревьев и кустарников, в то время как смертельные гадюки обычно ищут уединения в самых тенистых местах на поверхности почвы. В этом случае гадюка была маленькой, настолько маленькой, что казалось тщетным, если не невозможным подвигом для нее проглотить птицу.

До сих пор пищей гадюки считались лягушки, ящерицы, жуки и подобная наземная дичь. Было ли это любопытство, которое привело солнцелюбивую птицу в пределы досягаемости тенелюбивой змеи? Когда инцидент был передан мистеру Дадли Ле Суэфу, который имеет довольно беспокойное знакомство с австралийскими змеями, начиная с дней пылкой юности, когда он имел обыкновение носить некоторые виды с собой в карманах, этот авторитет написал: «Я не знал, что смертельные гадюки когда-либо убивали птиц; я не думал, что они достаточно активны, их обычной добычей являются лягушки, ящерицы и т. д. Медосос, должно быть, был застигнут врасплох».

Хотя научно она считается «самой опасной и, вероятно, самой смертоносной» из австралийских змей, смертельная гадюка имеет в своем активе много повседневных доказательств обратного: настолько много, что некоторые склонны классифицировать ее как сравнительно безвредную, причины для такого мнения: (1) небольшой размер существа, уменьшающий риски того, что его потревожат непреднамеренно; (2) ее дружелюбие; (3) тот факт, что если чувствительная мембрана на конце хвоста, кульминацией которой является изогнутый шип, не будет наступила или иным образом оскорблена, шансы на то, что будет активное негодование, невелики. Принимая все меры предосторожности, не принимая никаких рисков и будучи очень стремящимся уменьшить их количество всеми возможными способами, хорошо избегать чрезмерного возбуждения; ибо хотя эпоха рептилий проходит, те, кто живет в буше, слишком часто напоминают, что змеи все еще многочисленны, а некоторые из них решительно порочны.

Чтобы разочаровать змею и в то же время дискредитировать ее репутацию, рекомендуется спокойствие со стороны человека, который может быть укушен. Он должен вести себя как сосед, который однажды темной ночью сошел со своей веранды босиком на почти расчищенную землю. Когда он шагал по едва различимой тропе, он наступил на что-то другое, кроме полуобгоревшей палки. Почти мгновенно Писание исполнилось — змей ужалил человека в пятку. Теперь этот человек был во многих странных, если не сказать пугающих ситуациях, и выслушал не один близкий призыв, не портя случай предвкушающим и отвратительным криком. Он не курит, не пьет виски и не поддается никакой нервной привычке. Он живет в пределах слышимости успокаивающей колыбельной моря. Когда его пятку схватили, он не подпрыгнул и не оскорбил воздух немужской жалобой и неэффективным шумом, или иным образом не взволновал свое сердце пагубным предчувствием. Со спокойным хладнокровием он сунул руку в карман и вытащил — нет! не бритвенно-острый нож, чтобы разрезать область проколов, а коробок спичек, чтобы можно было временно осмотреть сцену. Он увидел не ожидаемую смертельную гадюку, не смертоносную медноголовую, не ядовитую черную, которая сплющивает и раздувает шею, как кобра, когда ее страсти возбуждены, не большого красного драчливого зверя, который, как известно, убивает с ходу большую лошадь, а пристыженную ковровую змею, которая, хотя и невинна и безобидна, будет, как червь, поворачиваться, если на нее грубо наступить. Змея была вполне готова извиниться за импульсивное и неграциозное поведение; но она казалась очарованной внезапным светом — как мало яркости сбивает с толку таких любителей тьмы — и сохраняла свою покаянную позу, пока священный закон не был окончательно оправдан фатальным ушибом ее головы.

Много лет назад местность в нескольких милях отсюда пострадала от набега кустарниковых крыс, которые собрались в огромном количестве. Подобные чумы часто фиксировались на западных холмах; но прибрежное посещение было уникальным, ибо оно было связано со смертельными гадюками, которые, казалось, были в хороших отношениях с крысами. Один из поселенцев выращивал сладкий картофель в довольно больших масштабах для корма свиней, используя плуг для сбора урожая. Редко борозда проходила по всей длине поля, не вывернув как гадюк, так и крыс. Внезапно крысы мигрировали, и тогда смертельные гадюки исчезли, и тех, и других видели редко в течение десятилетия, когда связь между ними снова была сенсационно проиллюстрирована. Дочь поселенца встала на рассвете и вместе с другими побежала в огород за салатами на завтрак. Пока она искала приличный огурец, крыса была потревожена, и почти сразу после этого ее укусила смертельная гадюка, которая лежала неподвижно в том самом месте, откуда бежала крыса. Ребенок выздоровел, в то время как обманчивая змея, которая не позволит приветствовать свой хвост даже самыми легкими шагами, была убита. Здесь мы имеем не только еще одно доказательство несмертельного характера укуса гадюки, но и уникальный пример связи между гадюкой и крысой. Почему и с какой целью существует эта кажущаяся дружелюбность?

Иногда человечество поражается неожиданным появлением змеи. Поверят ли в почти волшебное исчезновение? Те, кто прислушивается к голосам птиц, учатся различать язык довольства, счастья и любви от языка смятения и ужаса. Несколько громких и приятных по звучанию фасцинирующих медососов внезапно изменили свою мелодию на ту, что указывает на страх. Они собрались на густолиственном дереве на краю джунглей в грубый круг, головами указывая на общий центр. Было просто сделать вывод, что присутствует змея, но совсем не легко увидеть ее, ибо взволнованные птицы начали менять свои маневры, как только помощь была под рукой. В конце концов, тонкая коричневая змея была замечена свернутой вдвое и, по-видимому, крепко спящей среди веточек. Потребовалось ружье, и двое других поспешили на место, каждый из которых отчетливо видел змею. Когда был произведен выстрел, через густую листву образовалось смотровое отверстие прямо там, где покоилась змея, но с выстрелом она исчезла. Фрагменты веток и листьев упали на Мать-Землю, но даже умный черный следопыт не смог найти следа змеи, хотя сила взрыва должна была вынести части наружу на открытое место. Суть этого бесхитростного повествования заключается в том, что черный мальчик пришел к твердому мнению, что то, что он и двое других сочли змеей, должно было быть «Другим видом. Он нехороший. Почти «дебил-дебил!»». Для него видимая змея была вполне обычным делом; но та, что исчезла под импульсом заряда дроби, представляла собой тайну, которая требовала осторожности и поспешного отъезда, и мальчик зашагал прочь с намеком на горячие кирпичи внизу. Но птицы-доносчики, подозрительные только к материальному, вернулись, уставились на пустоту и улетели с — было ли это? — нотой благодарности.

У змеи есть одно непогрешимое, возможно, потому что оно автоматическое, внимание к собственному комфорту и благополучию — ее нельзя заставить завязаться в узел. На ум приходит, что однажды в старой стране очень длинный и очень холодный летаргический удав оцепенел и забыл первобытный инстинкт семьи, и поплатился за свою рассеянность жизнью. Но обычная змея в необычных условиях, какой бы ни была ее длина, очень осторожна, чтобы распутаться, даже когда узлы предназначены для специальной цели смутить ее. Хотя голову змеи можно бить до тех пор, пока не будет стерт весь видимый смысл, гибкое тело будет ловко избегать попыток заставить его игнорировать великий закон. Как бы плотно ни был сжат угол, в который она может втиснуться, или узкими ниши, в которые ее могут загнать, и хотя голова и хвост могут быть близко друг к другу и посреди осложнения колец, и скручивание и извивание могут казаться лишенными метода, все же змея выходит триумфом единой цели.

Осложнение было представлено 6-футовому 8-дюймовому экземпляру, и правда велит мне сказать, что змея не казалась ничуть сбитой с толку. Из гнезда яиц шесть исчезли за одну ночь. Потеря была списана на змею, и, поскольку было подсчитано, что еды хватит на несколько дней, особого рвения в выслеживании вора не проявлялось. Опыт научил, что змеи не уходят очень далеко, когда хорошую и питательную пищу можно получить, вторгнувшись в уютные помещения домашней курицы. Три дня было позволено пройти, а затем в гнезде была помещена крысоловка, наживка из двух яиц, дверь была закреплена проволокой. Наживка оказалась неотразимой, а ловушка — эффективной. Утром ловушка была забита змеей, которая просунула голову между проволоками, проглотила яйца и была пленницей, пока они не были растворены процессами пищеварения или дверь не была отперта. Естественный процесс не был завершен, когда было сделано открытие, но змее удалось сделать себя максимально комфортной в своем временном жилище. Ловушка казалась почти удушающе полной, и когда обитатель просунул голову и более половины своей длины между прутьями, только чтобы быть остановленным твердосердечными яйцами, подумалось, что, возможно, в своем замешательстве змея может запутаться; но неизменно она отступала в ловушку, не ставя себя в ложное положение. Она была убита, палач справедливо размышлял, что у змеи есть ментальные ограничения. Ничто не могло заставить ее завязаться в узел, и все же, намеренно и с открытыми глазами, она вошла в ловушку, из которой не было возможности выбраться, пока в ходе природы она не переварила наживку.

Известно ли вообще, что змея делает все с открытыми глазами — что ей отказано в привилегии закрывать глаза? Таков неоспоримый факт. Но не претендуя на то, чтобы вторгаться в заповедники людей науки, можно выразить убеждение, что некоторые виды, если не обладают подвижным веком, имеют некоторые средства приостановки способности зрения. Действительно, есть доказательства в поддержку мнения, что один вид имеет перепончатое веко, похожее на птичье, но более легкое. Не приходится сомневаться, что другая рептилия — зеленая черепаха — наделена таким образом, и что «мигательная перепонка» встречается у многих животных во внутреннем углу или под нижним веком глаза. Эта перепонка представлена у животных только рудиментом. В глазах людей маленькое красноватое пятно в углу соответствует мигательной перепонке — действительно, является ее следом. У обезьян и у большинства млекопитающих ниже них в этом следе присутствует небольшой кусочек хряща, и это иногда встречается у человека. У белых рас это очень редко, встречаясь, насколько показали наблюдения, менее чем в одном проценте случаев. Недавние исследования доктора Пола Бартельса показывают, что у двадцати пяти южноафриканских туземцев, которых он обследовал, это встречалось у двенадцати. Другое исследование обнаружило это пять раз у двадцати пяти японцев. Любопытно обнаружить, что этот след более распространен у определенных рас, так как это показывает, что в этом небольшом пункте они менее продвинуты, чем белая раса.

Эта цитата из забытого источника предоставляет важные звенья в цепи доказательств в пользу теории о том, что некоторые виды змей могут иметь мигательную мышцу, которая существует у морских рептилий и присутствует у некоторых людей. Помимо теории, мне посчастливилось увидеть спящую змею, глаза которой были скрыты сероватой пленкой, придававшей ей вид «белоглазой». Будучи уверенным, что она слепа, ибо она не проявляла беспокойства при угрожающей демонстрации, было принято решение сохранить ее для критического осмотра. Как только змею коснулись, облачные завесы были убраны, и глаза сверкнули огнем злобы. Она казалась злобной, потому что ее застали врасплох. Экземпляр не был сохранен, хотя и был помещен в бутылку.

Черные этого района более нервничают по поводу гадюк, чем любой другой змеи, за исключением той, что известна им как «Ват-там» (произносите «а» как в «cat»), и считается, что она принадлежит к тому же роду, что и коричневая змея. Это большая змея, красновато-коричневого цвета, нижняя сторона, примерно на половину длины, ярко-оранжевая, оттенок постепенно переходит в бледно-желтый к хвосту. Посмертное исследование первого экземпляра, обнаруженного на этом острове, прояснило трагедию в буше. Гнездо было построено на видном месте парой сорокопутовых дроздов, которых черные, в зависимости от местности, знают как «Мургуди» и «Ту-дринг». Птицы — самые сладкозвучные из всех туземцев, и становятся удивительно ручными и доверчивыми. После того, как большие пятнистые и крапчатые яйца вылупились, самка садилась на край гнезда в футе от поклонников, принимая комплименты с наклоненной головой и яркими и сверкающими глазами. Однажды ночью выводок исчез, и отчаянные вещи были припасены, если когда-нибудь змея будет найдена по соседству. Через два дня бдительная собака подала голос, ее язык требовал срочности и крайней осторожности. В двадцати ярдах от места разоренного гнезда она была найдена «делающей стойку» на большую змею, которая подняла переднюю часть своего тела и, казалось, концентрировала свою силу и ловкость на одном фатальном и вероломном прыжке. Но верная собака была тоже бдительна и ловка, когда она бесстрашно присела поперек пути первого врага человека, с его хитрой позой и блестящими глазами. Черные мальчики стояли поодаль, ибо «Ват-там» настолько высокомерен и драчлив, что не колеблется напасть на человека, неизменно с фатальными результатами, если не проявлять большой бдительности — по крайней мере, таково их убеждение. Наука, однако, показывает, что хотя у змеи есть ядовитые клыки, они расположены так далеко в челюстях, что практически неэффективны. Ее свирепое поведение, вероятно, поэтому принято для целей запугивания. Ружье быстро вывело змею с порочным видом из строя, и выпуклость в теле указала на место последней трапезы — доверчивого дрозда и ее неоперившегося выводка. Инцидент иллюстрирует еще одну любимую теорию — а именно, что ядовитые змеи имеют специфический, отличительный запах, который предупреждает животных, подвергающихся нападению, об их присутствии. Собака убивает зеленых древесных, обычных плетевидных змей и черных, белобрюхих видов, любящих отдыхать в курганах сорных кур, без церемоний и со всем рвением и энтузиазмом хорошего спортсмена; но в случае с ядовитыми видами до сих пор она не преминула позвать на помощь, но если помощь задерживается, она берет закон в свои собственные руки.

Далеко от меня сомневаться в правдивости того, что следует. Запись найдена в «Мемуарах Квинслендского музея», том II, страница 43: «Хотя научный работник безнадежно ограничен ярко воображающим журналистом, когда рассказываются змеиные истории, все же иногда замечаются инциденты, достаточно поразительные по-своему. В течение более прохладных месяцев молодая и гибкая DIEMENIA PSAMMOPHIS, Schleg, популярно известная как «плетевидная змея», обычно удалялась под кусок коры, помещенный в ее ящик, и ее можно было выманить только в теплые и солнечные дни. Однажды была введена маленькая ящерица-сцинк, и змея начала оживленную погоню. Ящерица побежала под кору, и, достигнув другой стороны, помчалась обратно по верху, преследуемая змеей. Снова ящерица вошла в туннель из коры, через который хвост змеи быстро исчезал, делая рывок, чтобы не отстать от основного тела. Змея бросилась за ящерицей, промахнулась, а затем схватила свой собственный отступающий хвост примерно в двух дюймах от кончика. С характерной настойчивостью она держалась, и, по-видимому, классический эпизод змеи, пожирающей саму себя, должен был быть предпринят. Только когда змею вынули из ящика и насильно взяли в руки, она отпустила, причем для офидианского неба, по-видимому, нет различия между ее собственной плотью и плотью ее любимой ящерицы». Единственный комментарий, который несведущий студент Природы может позволить себе сделать по поводу этого инцидента, заключается в том, что, возможно, змея сохранила свой хвост, потому что не могла поступить иначе. Разве челюсти и зубы некоторых змей не устроены так, что привилегия отказа отрицается? Интересы как науки, так и спекулятивного мира требовали, чтобы в данных обстоятельствах Природа не была обманута. Зачем лишать змея возможности идти своим собственным ошибочным путем со своим собственным хвостом?

Нет сомнений, что человек получает прямую выгоду от конфликтов, которые постоянно бушуют между живыми существами, стоящими ниже его на лестнице жизни; но общая бойня порой настолько жестока и настолько необъяснима, что среднему интеллекту не дано обнаружить вескую и достаточную причину, хотя он может наблюдать более очевидные привычки и аппетиты лягушек и змей. Первые часто взывают о помощи против нападений зеленых древесных змей и большой светло-коричневой ящерицы, любящей спать в полых бревнах, и поскольку человек не понимает из умоляющих тонов лягушки, беспокоит ли ее универсальный враг или нет, он часто спешит на помощь, с трудом прорубается к месту действия, чтобы найти вместо змеи ящерицу, возможно, более полезную в гармонии Природы, чем лягушка, и, безусловно, более милую, поскольку она обладает привычкой молчания. Если лягушка не находится в состоянии, когда ее уже нельзя спасти, стало практикой пугать ящерицу и предлагать лягушке убежище в другом дупле.

Но лягушки не всегда внимательны к другим и более веселым существам. Друг, у которого был домашний канарейка, заметил, что однажды утром в клетке его питомца сидела тяжело дышащая лягушка, моргая на солнце. Думая, что незваный гость вошел в клетку, чтобы утолить жажду, он не стал его выгонять. У канарейки была привычка приветствовать улыбающееся утро веселой песней. Через несколько минут воцарилась непривычная тишина, и тогда было замечено, что лягушка раздулась до степени, которая, должно быть, доставила ей бесконечное удовлетворение, в то время как канарейка исчезла. Вывод был очевиден и осуждающ. Будучи привыкшим к вскрытиям, мой друг немедленно решил этот вопрос, обнаружив теплую канарейку с лишь слегка взъерошенными перьями.

Можно привести еще одну иллюстрацию безмерного и преступного аппетита лягушки. Сезон дождей выдался щедрым и затяжным, и лягушки расплодились в изобилии. Берег лагуны был заполнен активными и полными сил существами, которые, если судить по окраске, принадлежали к разным видам и были представлены примерно в равном количестве. Беглый взгляд наводил на мысль, что это не что иное, как огромное собрание серых и зеленых, предающихся забаве, которую имитируют мальчишки. Повсюду прыгали лягушки, участвуя в состязаниях — серые против зеленых. Не подозревая злого умысла, было интересно наблюдать за истоками игры, в которую мы все играли в беззаботной юности; но более пристальный осмотр показал, что вместо дружеского турнира в широком масштабе лягушки-соперники предавались шокирующему каннибализму. Серая лягушка приближалась к зеленой, и казалось, что каждая из них была очарована видом другой. Так они могли сидеть несколько минут, созерцая пропорции и совершенства друг друга. Затем обе высоко подпрыгивали с разинутыми ртами, и та, что рассчитывала прыжок лучше или имела пасть шире, хватала менее удачливую и медленно, с большим напряжением и без видимого удовольствия, проглатывала ее. Часто соперники не встречались в воздухе, и эта оплошность создавала иллюзию невинной игры. Были сотни примеров поглощения наименее приспособленных наиболее приспособленными к выживанию, и хроника этого каннибальского пиршества была бы неполной, если бы не была упомянута одна любопытная деталь. Участники казались одинакового размера. Различался только цвет кожи, и проявлялась своего рода щегольская разборчивость, ибо, поскольку собака, как правило, не ест собаку, серые не ели серых, а зеленые — зеленых. С непоколебимой решимостью серые глотали зеленых, а зеленые — серых, и неизбежным результатом была крайняя тучность. Не отдает ли это байками о змеях? Безусловно, отдает, но у этой истории есть достоинство — она не преувеличена, и зачем уклоняться от рассказа о чистой правде?

О трагедии, свидетелей которой не было, можно рассказать в нескольких словах. Примерно в двадцати пяти футах выше отметки прилива находилась нора белого песчаного краба. Место было необычным, ибо крабы имеют обыкновение рыть норы в пределах досягаемости прилива. В течение двух или трех дней — поскольку место находилось за сараем для лодок и было под ежедневным наблюдением — это бдительное существо часто тревожили мои приходы и уходы. Однажды утром оно оставалось неподвижным на краю своего убежища. Казалось, оно было на страже, и, поскольку у меня возникло чувство симпатии, я старался проходить мимо, не пугая его без нужды. Поскольку статуарная поза сохранялась неестественно долго, я наклонился и обнаружил, что краб мертв, с пеной на сложных губах, а рядом с ним — огромный паук-волк, «все еще грозный в смерти», с раздавленной в кашу головой. Можно предположить, что паук вторгся в нору краба и был немедленно изгнан; за обладание убежищем произошла схватка, закончившаяся безмолвной трагедией. Яд и тяжелое оружие сделали свое дело. Каждый участник был победителем, каждый — жертвой.

Еще более странный конфликт в буше наблюдал мой друг. Он услышал, и не без беспокойства, мольбы лягушки, спасающейся от нападок врага, но, поскольку их было слишком много на участке, решил не вмешиваться, полагая, что голодная змея скоро заглушит этот шум. Однако крики становились все пронзительнее и жалобнее, и он решил проверить, обнаружив среди листьев лианы на веранде большого зеленого богомола — Mantis religiosa, к тому же — который жадно пожирал заднюю лапку маленькой зеленой лягушки, крепко сжимая ее. Почти вся плоть конечности была съедена, и наблюдатель, судя по прожорливости насекомого, пришел к мнению, что от кричащей лягушки мало что осталось бы, если бы он не вмешался.

ТРОПА В БУШЕ

«Они торгуют с Природой и землей — торговля, благодаря которой живет все, что дышит на земле». — РЭЛИ.

У нее нет начала. Она заканчивается — кто скажет где? Каждый прилив сглаживает следы тех, кто пользуется ею сейчас, точно так же, как он стирал беспорядочные следы множества людей прошлого. В те свободные, никем не регулируемые дни детишки ползали и бегали по твердому, блестящему пляжу; там же были юноши и девушки; мужчины предавались лени и дрались на его удобных просторах; женщины бродили, занятые серьезным делом добывания пищи. Лагеря располагались в шаге или двух выше отметки прилива под скудным укрытием вздыхающих казуарин и часто меняли местоположение, ибо в распоряжении было шесть миль полого изгибающегося, украшенного рябью берега, где можно было отдохнуть. По сей день большая часть движения регулируется приливом. Высокая вода гонит путника на рыхлый, вязкий песок, по которому вьюнок протягивает свои неутомимые щупальца, чтобы быть отброшенным назад, скрученным и обожженным солеными волнами.

Отлив открывает широкое пространство, твердое и почти не поддающееся воздействию. Путник босиком может пройти мили и не оставить следов, настолько прочен и упруг влажный песок. Это не навязчивая магистраль, сделанная формальной и точной грубыми руками, работающими по планам, выверенным до волоска, но подверженная экономическим отклонениям какого-нибудь бездушного подрядчика. Она не была проложена при основании земли и уплотнена жаром и давлением. Она все еще находится в процессе создания, и песок, кораллы, ракушечник, измельченные до пылевидной тонкости, а также определенные химические вещества с рифа снаружи являются ее составными частями. Еще один элемент вызывает вечную благодарность — чешуйки слюды, которые обманчиво блестят оттенками серебра и золота и придают этой омываемой приливами тропе ту удивительную податливость, которая сопротивляется отпечатку сменяющихся поколений.

На полпути между приливом и отливом находится зона, чувствительная к самому легкому шагу, приспособленная для такого временного воздействия механическим процессом. Миллионы крошечных крабов, песочного цвета, нежных, пугливых и бдительных, населяют эту область, верша свою судьбу, выкапывая круглые шахты. Будучи послушными агентами в исполнении повелительных предписаний Природы, они обладают способностью уплотнять почти жидкий грунт и выносить его на поверхность в виде гранул, соответствующих размеру особи, и такие гранулы сохраняют свою округлость. Они разбросаны вокруг, не без умысла, как можно заметить, если внимательно наблюдать за трудолюбивыми работниками, и в таком изобилии, что ноги того, кто идет по зараженной крабами зоне, неизбежно раздавят их. Тогда тропа становится видна, насколько хватает глаз. Но набегающие волны, журча в унисон, растворяют мириады с трудом поднятых гранул, стирая запись о прохождении человека. По мере того как прилив отступает, крабы снова начинают свою работу, готовясь к следующему путнику. Есть что-то почти непостижимо великое в неутомимой деятельности нервных крабов, ибо они не только выносят уплотненный песок из своих нор, но, кажется, тратят свободные минуты на формирование подобных шариков из материала, собранного с поверхности. Копание, бороздение поверхности звездчатыми узорами, лепка гранул, которые для нежнейшей ряби являются лишь минутной забавой, — так проходят жизни робких ракообразных. Каков может быть мотив этого вечного труда, по-видимому, столь же бесполезного, как качение камня Сизифа? Часть года пляж является местом отдыха красношейного песочника, который обладает огромным аппетитом к мелким живым существам морской кромки. Чтобы сбить птиц с толку и тем самым уменьшить риск для жизни, Природа возлагает на крабов задачу формирования своих копий, которые трудно отличить по размеру и цвету, что представляет собой труд, бессознательно затраченный в качестве страхования жизни, и служит вспомогательной цели обнаружения прохождения человека.

Какой материал был оставлен у обочины для истории — не стоит пренебрегать ею из-за ее простоты — о нестабильном образе жизни одного из древних народов мира, ныне малочисленного, забывшего прошлое, отчужденного от обычаев своих отцов и умирающего без оплакивающих и без записей? Обыщите места стоянок, мимо которых проходит тропа, и там нет ничего, что рассказало бы об образе жизни тех, кто недавно занимал их, кроме томагавка или редкого бытового каменного орудия, а такие камни не проповедуют захватывающих, но характерных проповедей. Зачем спешить по этому приятному пути? Разве единственный предмет домашнего обихода давно заброшенных лагерей не заслуживает мимолетного внимания? Вот он лежит, наполовину зарытый в песок — потертый камень, а два других, дополняющих его, можно найти, если поискать. Уместно изучить самую примитивную из мельниц и упомянуть один из нескольких медленных процессов, с помощью которых ядовитый, отталкивающий и труднообрабатываемый орех превращался в пищу, в заслугу экономической предусмотрительности самого неэкономного из народов.

На прилегающих равнинах и склонах растут выжившие представители одного из самых древних растений — саговник, этот ботанический парадокс, сочетающий некоторые характеристики пальмы и сосны с внешним видом древовидного папоротника, будучи при этом представителем особого порядка, который процветал в эпоху, когда игуанодоны, полаканты и другие чудовищные и неуклюжие рептилии бродили по земле.

Давайте отдохнем немного, рассматривая прежние операции, с помощью которых его орехи делались безвредными, и пока призраки прошлого делают и пекут свой хлеб.

Свежие орехи растения (CYCAS MEDIA), известного как Ким-ало, обжаривали, а пока они были горячими, растирали между двумя камнями: верхний (Оокара) — сфера, сплюснутая у полюсов, на которой использование в течение веков протерло углубления для большого и указательного пальцев, нижний (Дибан) — плоский, с блюдцеобразным углублением. Фрагменты скорлупы тщательно удалялись. Грубую муку помещали в дилли-бэг и опускали в проточную воду ниже небольшого водопада, с края которого желоб, импровизированный из листа дикого имбиря, направлял мягкий поток. Двух дней было достаточно, чтобы вымыть ядовитое начало; но если начальный процесс обжаривания орехов опускался — как в некоторых районах — мука подвергалась очистке водой в течение двух месяцев, после чего она становилась безвкусной. Затем ее растирали на нижнем камне с помощью Му-ки (почти идеальная сфера), используя вращательное движение, до тех пор, пока она не превращалась в муку, из которой делали плоские или колбасообразные лепешки, заворачивали в зеленые листья и пекли. Труднообрабатываемость саговника такова, что если скот ест его листья, он умирает или навсегда заболевает болезнью типа рахита. Для человеческого нёба свежие орехи являются воспалительными и, как говорят, вызывают сильную боль, заканчивающуюся смертью. Тот факт, что чернокожие обнаружили способ превращения такого вещества в желаемую пищу, доказывает, что они часто были предприимчиво, дерзко голодны.

Давайте двигаться дальше, путь предстоит долгий. Случай, а не принцип, как говорят, превратил тропы старой Англии в дороги. Здесь можно изучить зародыш первобытной тропы, протоптанной шагами наименее рефлексирующих и наименее мобильных человеческих существ, причины ее беспорядочного курса и переходы, посредством которых, с поправками, обусловленными неопровержимыми фактами топографии, она становится формальной и авторитетной — шоссе для расы узурпаторов.

Покинув берег, одна ветвь тропы пересекает складку прилива, следует по изгибу мангрового ручья, через который делает грязный брод, и твердо отпечатывается в лесной местности, где каждое дерево опутано орхидеями и где жадная почва производит свои собственные разновидности. Она извивается вверх и вдоль хребта, где сизые обертки травяных деревьев стоят, как копья, с обеих сторон, и где акация и жесткие казуарины скудно растут на твердой почве, густо усыпанной ржаво-коричневым гравием.

Вскоре она спускается в низкую долину и проходит через пояс веерных пальм и джунглей, граничащих с вечно цветущим ручьем, берега которого по колено в жирном, богатом суглинке. Огромные чайные деревья стоят в воде, где волокнистые корни спутаны, как торф.

Из влажной прохлады тропа резко поднимается к приятному лесу, а оттуда почти незаметно опускается к равнинам чайных деревьев, пересеченным ручьями Панданус, которые местами раздуваются в лагуны, окаймленные осокой. В этой местности «дьявол-дьявол» она едва ли шириной в ступню и петляет, как след ленивой змеи. Иногда она едва различима, как такой след, а иногда в мягких местах она расширяется и углубляется, ибо человек в сапогах занял место первоначального мягкоступого путника, а лошади и скот всегда любят короткие пути, которые проектируют их владельцы.

Здесь делается отчетливое ответвление к реке, через которую Природа, первый из строителей мостов, много поколений назад обеспечила легкий, сухой переход, повалив огромное дерево. Оно тянется от берега до берега, и древесина стерта до скользкой гладкости прохождением босых ног. Оттуда она ведет через лес, джунгли и мангровые пояса к другой реке и дальше на юг.

Западная ветвь придерживается леса и джунглей, следуя, как правило, хребтам, ибо в сезон дождей пастбища затоплены, и тогда тропа — лишь серебристо-серая лента на ковре из зелени. С небрежной нерешительностью она тянется на запад, с углом здесь и изгибом там, опускаясь и извиваясь, пересекая овраги и вползая на склоны. Люди, чьи ноги проложили ее в древние времена, знали все ориентиры. В основном она придерживается твердой почвы, хотя ее блуждания увековечивают своенравные импульсы.

Воображение может проследить за чернокожими былых времен, когда они проходили мимо поваленного дерева; где резвящиеся юноши сворачивали на несколько ярдов, чтобы метать копья из травяного дерева в гнезда белых муравьев на эвкалиптах; где они сворачивали, чтобы напиться из пальмового ручья. Возможно, тропа отклонялась, чтобы последовать за бегом кустарниковой индейки, или потому, что мальчики знали о куче кустарниковой курицы, где богатые розовые яйца выгребались женщинами. Перебирать кучи было работой женщин; мальчики не любили копать руками, ибо часто маленькие змеи устраивались в теплом компосте — змеи, хотя они и не кусают до смерти, делают руки большими и болезненными. Зачем идти на какой-либо риск, когда есть хорошо дисциплинированная женщина, чтобы взять его на себя? Был поворот (по которому официально следовали), ведущий к огромному дереву, где в дупле жили пчелы; и другой, петляющий вверх по ручью к омуту, где угри прячутся в сырых, гниющих листьях.

В шести или семи милях от пляжа, где едва различимые крабы с упорством, вечным, как море, усеивают путь миллионами красноречивых гранул, тропа, огибая болота, следуя изгибам реки, проходя через лес и джунгли, теряется в расплывчатости и нерешительности.

Когда было предписано определить дороги в интересах поселенцев, было естественно, что первоначальная тропа в том виде, в каком она тогда существовала — расширенная, исправленная и соединенная мостами хорошими бушменами, которые использовали ее в практических целях, — должна была быть использована. На плане формальная дорога имеет странно беспорядочный курс, ибо во многих местах она верна тропе. Некоторые зигзаги далекого прошлого, некоторые из ее локтей и углов, ее строгие линии и кривые были скопированы и подтверждены, ибо тропа в буше — одна из фундаментальных вещей, несущая печать Природы, и ее не более возможно стереть тривиальностями искусства, чем песок берега и бесчисленных крабов.

МАЛЕНЬКИЙ КОРИЧНЕВЫЙ ЧЕЛОВЕК

«Забота, которая беспокоит весь мир, была забыта в его составе». — ЧАРЛЬЗ ЛЭМ.

Если вам случится посетить Главного защитника аборигенов на борту его яхты MELBIDIR, одним из первых, кто поприветствует вас, будь вы старым знакомым или незнакомцем, может оказаться «Джимми», повар.

Это маленький коричневый человек, который носит синие туфли, являющиеся также носками, и постоянную улыбку. Туфли, сделанные из какого-то мягкого материала, имеют отдельное отделение для большого пальца ноги и застегиваются на пятке. У Главного защитника есть похожая пара комбинированных туфель — подарок от «Джимми» — и он склонен улыбаться; но он не претендует на то, чтобы соревноваться со своим поваром в этом качестве. Улыбка «Джимми» почти неизменна. Она застывшая, но не профессиональная. Это улыбка счастливого человека, который является дипломатом, а также корабельным поваром. Его обычный костюм — из голландского полотна. На службе он носит преувеличенный нагрудник, и «Джимми» без нагрудника был бы так же маломыслим, как «Джимми» без улыбки. Он может отбросить его, когда надевает свои небесно-голубые пижамы на ночь, но то, что он улыбается во сне, несомненно. Почетные морщины на его лице цвета красного дерева запрещают ему расслаблять выражение непрекращающегося добродушия, и кто осмелится предположить, что его безмятежность искусственна?

Когда он берется вместе со всей командой корабля поднимать паруса или втаскивать шлюпку на борт, он насвистывает, а также улыбается, и тогда черные парни смеются, и жизнь на стройном корабле становится еще более оживленной. Он спускается в камбуз, похожий на кукольный домик, задом наперед, улыбаясь. Теперь, это не шуточное дело — быть зажатым у горячей плиты в жаркий день, когда моря бушуют и яхта вонзает свой серповидный нос в синеву и омывает свои собственные палубы пеной Нептуна. Но «Джимми» снова появится в должное время с тарелкой горячих лепешек или, возможно, даже холодных лепешек — и улыбкой. Он улыбался духовке, которая склонна к гимнастике, только она сдерживается эффективными болтами. «Джимми» — гимнаст, и его свободные большие пальцы ног позволяют ему готовить в обстоятельствах и условиях, которые другие, не столь оснащенные, сочли бы кощунственными.

Улыбки — его противоядие от всех вредных ментальных брожений, а сколько существует болезней ума, которые нельзя облегчить таким подходящим лекарством?

Было сказано, что «Джимми» — дипломат. Он, безусловно, таковым является. MELBIDIR подошла на расстояние окрика к другой яхте, владелец и командир которой — старый друг Защитника и «Джимми». Когда мы все-таки окликнули, серебристая голова и пара загорелых плеч высунулись снизу, и с всеобъемлющим взмахом загорелых рук — красного типа — исчезли. Вскоре та же голова и те же плечи, прилично, но свободно одетые в синее и сопровождаемые остальной частью крепкого тела, появились, и через несколько минут друзья пожимали друг другу руки и яростно говорили об определенном острове, лоцманах, жемчуге и Торресовом проливе. «Джимми» прошел, и румяный человек в синем сказал, подталкивая своего друга: «Кажется, я знаю этого парня».

«Конечно, знаешь», — ответил Защитник; «это 'Джимми' из Т. И.»

Когда «Джимми» появился в следующий раз, у него в руке был кувшин с водой, а улыбка — еще шире, чем прежде.

«Ну, 'Джимми', ты меня не забыл?» — предположил большой человек в синем.

«Нет. Вы капитан! Честное слово, вы теперь молодой человек!»

И мы все рассмеялись, ибо, хотя годы были нежны к человеку в синем, все же они приходили и уходили десятилетиями с момента предыдущей встречи. Улыбки «Джимми» стали звучными. Профессиональные дипломаты используют великий дар речи, говорят, чтобы обмануть врагов своей страны. Ловкий комплимент «Джимми» был тем более деликатным, что он не был официальным, и он не может иметь врага.

Когда он складывает губы, чтобы свистеть, улыбки «Джимми» удивительно заразительны. Яхта Защитника — не миссионерская, а просто, как означает ее имя, посланник; но Защитник не запрещает гимны. У «Джимми» есть один, и, изучая благочестивые стихи, ибо он бегло читает, он насвистывает соответственно. Пока мы бездельничали на палубе, знакомые мелодии соблазняли мои блуждающие мысли. «Иисус, Любитель моей души», звучало строка за строкой, куплет за куплетом, точно, хотя тон был мягким. Неужели черный парень таким образом сопровождал свою работу у насоса? Нет; ибо удары не были в такт, и парень время от времени болтал со своим приятелем. Я спросил, и мне сказали, что «'Джимми' делает хороший корробори». Вскоре он подошел — улыбаясь, и с последними нотами «Пребудь со мной» на губах. Затем я допросил его, и некоторое время мы обсуждали наши любимые гимны и напевали их, или, скорее, я делал это, ибо «Джимми» был слишком застенчив, чтобы делать что-то большее, чем кивать в такт перед незнакомцем. Он признался, почти шепотом, что когда он был один, он учил слова гимнов, а затем подбирал мелодии. Разве не мило думать о морщинистом японце в койке рядом с горячим и шумным двигателем, изучающем гимн — немного испачканный смазкой здесь и там — и тихо насвистывающем те милые мелодии, на которых многие из нас были воспитаны?

Долго пусть «Джимми» готовит и носит синие туфли, скромно молясь «За тех, кто в опасности в море»! То, что он может улыбаться до конца, было бы излишней молитвой. Он не может иначе.

ВВЕРХ И ПРОЧЬ

«Человек — самый веселый вид творения; все выше и ниже его серьезны». — АДДИСОН.

«Давай собираться и уходить, Билл», — сказал Бризи Джим, вскакивая на ноги. «Я до смерти устал от этой игры. Мы просто работаем на еду для парней и ничего — даже на курево — для себя».

«Не суетись так. Мы еще можем наткнуться на участок. Я голосую за то, чтобы остаться еще на неделю. Якорная стоянка в порядке, а сезон еще молодой. Та немногочисленная рыба, что у нас есть, не слишком вонючая. Она покроет расходы». Невозмутимый и терпеливый, полукровка Соломоновых островов Билли Була сдерживал своего порывистого партнера, чей беспокойный нрав не позволял ему долго оставаться на одном месте, если обстоятельства не были существенно благоприятными.

Конечно, рыбы было не слишком много, но команда аборигенов работала хорошо и была беззаботной почти до вины. У них не было кредита, чтобы заложить его под сезонные запасы. Им нужно было лишь подбирать инертный и не сопротивляющийся трепанг среди кораллов на глубине пяти саженей, где обманчивое море выглядело не более чем на десять футов глубиной под убогими плоскодонками; курить и болтать в праздные моменты; есть и спать, и слушать версию Маммерру начальных фраз «Последней розы лета» на губной гармошке, изношенной до блестящей латуни от постоянного использования. Мелодия была не совсем неузнаваемой, и ни один музыкант не был более искренним, более привязанным душой к неуловимой, неписаной мелодии, чем черный парень, который носил мало что, кроме своего собственного немытого цвета лица и полоски красного турецкого твила. Долгие месяцы он преследовал ее со всем пылом своей простой души, и хотя она говорила ему «нет», он все же надеялся и ухаживал. На свои скудные заработки он покупал губные гармошки дюжинами, ибо верил, что из-за какого-то дефекта таких инструментов мелодия невозможна, кроме как для одного. Получит ли он когда-нибудь этот приз? Гармошку, которая могла бы сыграть эту мелодию так, как он однажды услышал ее, когда его босс взял его на концерт в Кэрнс, нужно было обнаружить, и чтобы заработать деньги на ее покупку, Маммерру нанимался в эти отвратительные круизы за трепангом. Тем временем он играл со всей своей энергией и с бесконечным повторением прерывистые, раздражающие нервы ноты, которые, как он знал, были неверными.

«Этот парень сведет меня с ума. Он купил десять губных гармошек в Куктауне, и у него до сих пор нет той, которая играет эту мелодию. Это пахнет как 'Последняя роза лета'? Да ты только послушай, как гудит эта твоя рыба! С почти полным отсутствием рыбы, вонью всей лодки и этой сводящей с ума губной гармошкой, я чувствую себя почти готовым прыгнуть за борт и жениться на русалке. Давай завязывать».

«Это у тебя плохое дыхание, Джим. У каждого человека, когда у него скверный характер, появляется плохое дыхание. Эта мелодия, она немного близка. Он может играть прямо до 'оставленной цвести в одиночестве' иногда».

«Ему потребовалось четыре месяца, чтобы дойти до 'оставленной цвести в одиночестве'! Такими темпами пройдут годы, прежде чем он доберется до финиша. Я сойду с ума, если он останется на этой посудине еще хоть месяц. Я выброшу их всех троих — гармошку, парня и мелодию — за борт».

«Если ты будешь вести себя как дурак, больше никакой работы от этого парня. Не будь дураком и не порти эту игру. Мы здесь до ноября. Давай извлечем из этого максимум пользы».

Это была не чистая работа. Зловоние рыбы — сырой, вареной, копченой и сушащейся на солнце — пропитывало все, даже лепешки. Коричневые, сморщенные вещи были разбросаны в упорядоченном изобилии везде, где солнце могло достать их, чтобы довести до кондиции перед упаковкой. Горький, едкий дым от огня из красных мангров в трюме, где скудный улов вчерашнего дня лежал на паре подносов, щипал ноздри. Запах был таким же бесконечным, как и наполовину завершенная мелодия, и Бризи Билл корчился. Он не был новичком в этой игре, но с самого начала кораблю не везло, и мелочи раздражали его, терзая его далеко не чувствительную душу.

«Я думаю, ты собираешься подхватить лихорадку, Джим. Вот в чем дело. В миссии я читал об этой птице, которую вы называете птицей мозговой лихорадки. Она просто продолжает насвистывать одно и то же, и белые люди сходят с ума. Эта 'Последняя роза лета', она завладела тобой. Не будь дураком! Это просто хорошая мелодия, сыгранная наполовину. Она никого не убьет — во всяком случае, такого крепкого старого морского волка, как ты!»

«О, беспокойство! Вонь и гнилая 'Последняя роза лета' сводят меня с ума. Я мог бы вынести и то, и другое, если бы у нас дела шли хорошо. Они могли бы быть сорокаградусными и исполняться сорока оркестрами, и каждый чертов пикколо из них не в такт, если бы только мы делали деньги. Пойдем, давай сниматься с якоря и уходить. Хуже мы не сделаем, а можем сделать лучше на том кусочке рифа, о котором говорит Маммерру. Эй, Маммерру, прекрати этот проклятый корробори! Иди и скажи нам, где сидит этот маленький риф».

Маммерру прошаркал к крышке люка и начертил карту местности грязным указательным пальцем.

«Этот риф сидит с другой стороны Ред-Хилл рядом с материком. Нет глубокой воды. Много мангров — честное слово, полно голубей. Риф маленький. Полон тит-фиш, калла-калла, материковые черные. Заполним лодку. Отвезем на остров Торс. Вернемся. Заполним еще раз. Слишком много. Полно».