Книга представляет собой откровенную и пронзительную автобиографию Фредерика Кениона Брауна, писавшего под псевдонимом Ал Придди, который прошел через все круги ада детского труда на текстильных фабриках США и Англии. Повествование начинается в северной Англии, где десятилетний мальчик, осиротевший и переданный на воспитание дяде Станвуду и тете Милли, наслаждается последними мгновениями беззаботного детства среди ярмарок, школы и деревенских забав. Однако алкоголизм дяди и неукротимый нрав тети приводят к полному разорению семьи. Дядя Станвуд уезжает в Америку в поисках новой жизни, а оставшиеся в Англии тетя и племянник погружаются в пучину нищеты.
Спасаясь от голода, мальчик продает щепки, подбирает уголь на свалках и сталкивается с изнанкой жизни социальных низов, включая бездомных детей вроде Тэдди по прозвищу Рабочий дом. После получения рождественского письма и денег от дяди герои эмигрируют в США, где их мечты о золотых улицах разбиваются о суровую реальность тесных многоквартирных домов и удушающей атмосферы хлопчатобумажных фабрик. Главный герой вынужден подделать возраст, чтобы устроиться на фабрику помощником ткача и чернорабочим. Описывается тяжелый быт американских трущоб, жестокость бригадиров, пьянство и скандалы в приемной семье, а также отчаянные попытки мальчика сохранить человеческое достоинство, тягу к знаниям и мечту о колледже. Пройдя через изнурительную работу в горячих и пыльных цехах, побег в поисках лучшей доли, забастовки и тяжелые душевные кризисы, герой в финале книги находит в себе силы порвать с прошлым и отправиться на поезде навстречу образованию и самостоятельной жизни.
