Книга Патрика Уэстона Джойса «История древнеирландской цивилизации» представляет собой глубокое и увлекательное исследование социальной, правовой, религиозной и культурной жизни Ирландии в период с V по XII век, когда островом полностью управляли коренные правители. Автор ставит своей целью развеять распространенные предрассудки о том, будто Ирландия до прихода англичан была дикой и нецивилизованной страной. Джойс последовательно раскрывает все стороны жизни древних ирландцев, опираясь на обширную источниковедческую базу, древние рукописи и собственные фундаментальные труды по социальной истории Ирландии. В первых главах подробно описывается система управления страной: верховный король (ард-ри), правители провинций, местные вожди, а также сложная и упорядоченная система престолонаследия через выборы и инаугурацию.
Особое внимание уделяется блестящим военным походам древних ирландцев (которых тогда называли скотами) в Британию, Уэльс и Шотландию, оставившим след как в ирландских летописях, так и в римских источниках. Центральное место в книге занимает уникальная правовая система — законы брехонов. Автор описывает суды, институты профессиональных адвокатов-брехонов, кодификацию законов при участии святого Патрика и короля Лаэхайре (Сепхус Мор), а также равенство всех граждан, включая королей, перед законом, что подтверждается историческими прецедентами и сказаниями.
Значительная часть работы посвящена переходу Ирландии от язычества к христианству, деятельности друидов, языческим верованиям, культу фей и древним мифам, а также расцвету монашеской жизни и монастырских школ. Ирландия стала важнейшим центром просвещения в Европе, заслужив почетное звание «Острова святых и ученых». Монахи и ученые-миссионеры из Ирландии несли христианство и знания в Англию, Шотландию и континентальную Европу, восстанавливая там разрушенную варварами ученость. Джойс детально освещает развитие письменности, летописания (включая знаменитые «Анналы четырех мастеров»), богатейший пласт народных сказаний и героических эпосов, разделенных на исторические циклы.
Читатель найдет в книге очерки о высоком развитии музыкального искусства (арфа, тимпан, волынка, стихию музыкальных стилей), непревзойденном мастерстве орнаментальной книжной миниатюры (Келлская книга) и металлопластики (Тараская брошь, чаша из Ардага). Отдельные главы посвещены древней медицине, деятельности профессиональных врачей, больницам, санитарным нормам и богатому арсеналу целебных трав. Автор подробно рассматривает материальный быт ирландцев: устройство деревянных и плетеных домов, фортификационных сооружений (лиссы, рахы, кранноги), богатые традиции гостеприимства и общественные общедоступные гостиницы (бреви). Описываются одежда, мода, искусство ухода за внешностью, развитое сельское хозяйство, ремесла (кузнечное дело, обработка дерева, кожвесельное производство, ткачество и искусство сложного окрашивания тканей). Завершает книгу рассказ о путях сообщения, сухопутном и морском транспорте, грандиозных народных собраниях и ярмарках (аэнахах) со спортивными состязаниями, поэтическими состязаниями и конными гонками, а также о благородных чертах национального характера, заботе об обездоленных и глубокой любви древних ирландцев к природе и искусству.
