Книга Хатчинса Хэпгуда «Дух гетто» представляет собой уникальный историко-этнографический документ, фиксирующий жизнь еврейской общины Нью-Йорка на рубеже XIX и XX веков. Автор, будучи «чужаком» (неевреем), с глубокой симпатией и вниманием погружается в повседневность Нижнего Ист-Сайда, исследуя контраст между традиционным укладом жизни иммигрантов из России и Галиции и стремительным влиянием американской культуры. Хэпгуд детально описывает быт «старого» поколения, для которого центром жизни остается Талмуд и синагога, и «нового» поколения — детей, которые быстро ассимилируются, осваивают английский язык и зачастую вступают в конфликт с родительскими ценностями. Особое внимание уделено интеллектуальной жизни гетто: автор подробно анализирует деятельность идишских театров, где ставятся как классические пьесы, так и злободневные реалистические драмы, описывает творчество поэтов гетто (таких как Моррис Розенфельд и Элиаким Зунсер), а также роль идишской прессы, ставшей для иммигрантов главным источником просвещения и политической дискуссии.
Книга также затрагивает положение женщин в общине, роль раввинов в условиях американской свободы и деятельность «интеллектуалов» — социалистов и анархистов, которые привнесли в жизнь квартала дух политического брожения. Хэпгуд мастерски рисует портреты «забытых» ученых, пытающихся сохранить еврейскую культуру вдали от родины, и описывает зарождение самобытного искусства гетто. Работа Хэпгуда — это не просто социологический отчет, а живой, эмоциональный портрет целой эпохи, написанный с искренним восхищением перед стойкостью, интеллектуальной энергией и духовной глубиной еврейского народа, оказавшегося в плавильном котле американской цивилизации. Книга остается важнейшим источником для понимания того, как формировалась еврейская идентичность в Америке и как традиционная культура адаптировалась к условиям современного мегаполиса.
