Книга Джона Дьюи «Школа и общество» представляет собой сборник лекций, в которых автор излагает основы своей педагогической философии, ставшей фундаментом прогрессивного образования. Дьюи критикует традиционную школу за её оторванность от жизни, пассивность учащихся и механическую передачу знаний. Он утверждает, что школа должна быть не просто местом для изучения учебников, а «миниатюрным сообществом», отражающим процессы, происходящие в реальном обществе. Автор связывает изменения в образовании с глубокими социальными и промышленными сдвигами, произошедшими в конце XIX века.
Дьюи подчеркивает, что переход от домашнего производства к фабричной системе лишил детей возможности участвовать в реальном труде, который ранее служил важным инструментом воспитания ответственности, дисциплины и понимания физических процессов. Чтобы компенсировать эту утрату, школа должна внедрять «активные занятия» — ручной труд, кулинарию, шитье, работу с деревом и металлом. Эти занятия, по мнению Дьюи, не являются «второстепенными» или «утилитарными»; они служат центрами, вокруг которых организуется обучение науке, истории и географии.
Через практическую деятельность ребенок получает опыт из первых рук, развивает наблюдательность, изобретательность и логическое мышление. Дьюи настаивает на том, что обучение должно следовать за естественными интересами и импульсами ребенка, превращая их в организованную деятельность. Он вводит понятие «психологии занятий», где интеллектуальное развитие неразрывно связано с практическим действием. Книга также затрагивает вопросы организации школьной системы, критикуя её раздробленность и предлагая модель, в которой школа, университет, дом и окружающая среда находятся в постоянном взаимодействии.
Дьюи призывает к отказу от жесткой дисциплины, основанной на принуждении, в пользу дисциплины, рождающейся из самой деятельности и осознания социальной значимости труда. В конечном итоге, целью образования, согласно Дьюи, является развитие личности, способной к самонаправлению и служению обществу. Книга остается актуальной как манифест гуманистической педагогики, ставящей во главу угла развитие творческого потенциала ребенка и его подготовку к жизни в демократическом обществе через активное участие в созидательном процессе.
