Книга представляет собой подробные и беспристрастные мемуары Чарльза Эндрюса, американского моряка и пленника, проведшего всю войну 1812 года в британском заключении. Автор описывает тяжелые условия захвата американских моряков, их перевод на плавучие тюрьмы-бахилы вроде «Гектора» и «Ла Брейв», а затем в самое печально известное и суровое пенитенциарное заведение Великобритании — Дармурскую тюрьму, расположенную на бесплодном высокогорном плато в Девоншире. В тексте подробно освещаются все аспекты тюремного быта: скудный и некачественный рацион питания, постоянная сырость, холод, вспышки опасных эпидемий оспы и кори, а также произвол тюремной администрации и контракторов, урезавших пайки заключенных. Автор описывает попытки пленных выжить с помощью ремесел, торговли и взаимовыручки, а также сложную и напряженную динамику отношений между американскими и французскими узниками, содержавшимися в тех же стенах.
Особое внимание уделяется критике бездействия и равнодушия американского агента по делам военнопленных Рейбена Г. Бизли, чье пренебрежение обязанностями усугубляло страдания людей и толкало некоторых отчаявшихся на службу врагу. Мемуары подробно фиксируют патриотические настроения пленных, празднование Дня независимости США с выставлением флагов, несмотря на запреты охраны, и неоднократные попытки побега, включая масштабные подземные подкопы, которые пресекались администрацией.
Кульминацией повествования становится трагическое событие 6 апреля 1815 года — так называемая Дармурская бойня, когда в результате ложной тревоги и приказа капитана Томаса Г. Шортланда солдаты открыли огонь по безоружным заключенным, убив нескольких человек и тяжело ранив десятки других. Автор приводит официальные и свидетельские отчеты, включая расследование совместной комиссии Чарльза Кинга и Фрэнсиса Сеймура Ларпента, а также отдает должное гуманизму доктора Джорджа Маграта, спасшего жизни многим больным и раненым. Книга завершается описанием долгожданного известия о заключении Гентского мирного договора, постепенным освобождением пленных, их отплытием на картелях в Америку и возвращением в Нью-Йорк в июне 1815 года.
