В данной работе У. Джеймс Кинг анализирует фундаментальный труд Уильяма Гильберта «О магните» (De magnete, 1600), который традиционно считается отправной точкой современной науки об электричестве и магнетизме. Автор ставит под сомнение статус Гильберта как «глашатая новой науки» в современном понимании, указывая на отсутствие в его работе количественных методов и математического аппарата, характерных для Галилея или Кеплера. Вместо этого Кинг рассматривает Гильберта как мыслителя, глубоко укорененного в аристотелевской традиции и средневековой схоластике.
В книге подробно исследуется, как Гильберт заимствовал концепции «формы» и «материи» у Фомы Аквинского и других предшественников, таких как Петрус Перегрин и Николай Кузанский, для объяснения магнитных явлений. Гильберт интерпретирует магнетизм не как механическое взаимодействие, а как проявление «магнитной души» Земли, рассматривая планету как живой организм. Автор показывает, что метод Гильберта базировался на аналогиях и поиске «квинтэссенции» (природы) объекта, а не на экспериментальной физике в современном смысле. Несмотря на архаичность его натурфилософских построений, Гильберт внес значительный вклад в научный метод, введя понятие «orbis virtutis» (сферы действия силы) и четко разграничив электрические и магнитные явления. Работа Кинга предлагает глубокий исторический анализ того, как средневековая натурфилософия трансформировалась в эпоху Возрождения, и объясняет, почему идеи Гильберта, несмотря на их влияние на современников, в конечном итоге не вошли в магистральное русло классической механики.
