Первый том монументального труда Эдвина Сидни Хартленда «Легенда о Персее» представляет собой глубокое научное исследование, направленное на изучение эволюции человеческого мышления через призму фольклора и мифологии. Автор ставит своей целью проанализировать классический греческий миф о Персее, разбив его на четыре ключевых сюжетных элемента: сверхъестественное рождение, получение магических предметов (включая мотив «жизненного токена»), спасение Андромеды и поиск головы Медузы. В данном томе основное внимание уделено первому из этих элементов — сверхъестественному рождению героя. Хартленд начинает с изложения классической версии мифа, опираясь на античных авторов, таких как Овидий и Геродот, и прослеживает, как этот сюжет трансформировался в различных культурах, от древневавилонских сказаний о Гильгамеше до современных европейских народных сказок.
Автор демонстрирует, что мотив чудесного зачатия — через поедание магической рыбы, плодов, воздействие солнечных лучей или магических предметов — является универсальным для человечества. Он проводит параллели между мифологическими сюжетами и реальными практическими суевериями, существующими у народов, находящихся на разных ступенях цивилизации. Исследование Хартленда выходит за рамки простого пересказа: он стремится выявить психологические и социальные основы верований, которые привели к возникновению подобных легенд.
Особое внимание уделяется концепции трансформации: автор показывает, что в архаическом сознании смерть и рождение часто воспринимаются как этапы метаморфозы, где герой или предок переходит из одной формы существования в другую (через животное, растение или повторное рождение в человеческом облике). Хартленд аргументированно доказывает, что многие сказочные мотивы, кажущиеся нам сегодня фантастическими, некогда были частью серьезных религиозных и магических практик, направленных на обеспечение плодородия, продолжение рода и связь с миром предков. Книга насыщена богатым этнографическим материалом, охватывающим традиции народов Европы, Азии, Африки и Америки, что делает её важным источником для понимания того, как человечество на протяжении тысячелетий осмысляло тайну жизни и смерти.
