Книга Флоренс Хартли представляет собой подробное руководство по светскому этикету и правилам поведения для женщин в американском обществе XIX века. Введение провозглашает главным принципом вежливости золотое правило нравственности и подлинную доброту сердца, противопоставляя истинные манеры поверхностному лицемерию. Первый раздел посвящен искусству беседы, требующему умения не только говорить, но и внимательно слушать, избегая сплетен, бестактных вопросов и грубых просторечий. Второй раздел детально рассматривает вопросы женского гардероба, подчеркивая важность аккуратности, уместности, гармонии цветов, скромности и комфорта, а также приводя спецификации одежды для дома, прогулок, визитов, путешествий и траура.
Третий и четвертый разделы содержат практические советы для путешественниц и правила поведения в отелях. Пятый и шестой разделы описывают организацию вечерних приемов для хозяек и правила приличия для гостей. Седьмой и восьмой разделы посвящены правилам приема гостей дома и визитам в качестве гостьи.
Девятый и десятый разделы регулируют проведение утренних приемов и визитов вежливости. Одиннадцатый и двенадцатый разделы посвящены званым обедам, а тринадцатый — общим правилам поведения за столом. Четырнадцатый раздел описывает надлежащее поведение на улице. Пятнадцатый раздел дает исчерпывающие указания по эпистолярному жанру, включая правила написания деловых, дружеских и поздравительных писем.
Шестнадцатый и семнадцатый разделы касаются хороших привычек и поведения в церкви. Восемнадцатый и девятнадцатый разделы посвящены бальному этикету. Двадцатый раздел регулирует посещение общественных мест развлечений, таких как театры и концерты.
Двадцать первый раздел описывает женские достоинства и полезные навыки, включая музыку, чтение и рукоделие. Двадцать второй раздел посвящен обращению с прислугой. Двадцать третий и двадцать четвертый разделы дают советы девушкам, размышляющим о замужестве, и описывают свадебный этикет. Двадцать пятый раздел содержит рекомендации по сохранению здоровья и гигиене. Последние разделы предлагают множество практических рецептов косметических средств, средств для ухода за зубами, волосами, кожей, а также рецепты стирки, чистки одежды и удаления пятен.
