Книга Уильяма Артура Шоу представляет собой детальное историческое исследование эволюции денежных систем Европы и Америки в период с 1252 по 1896 год. Автор ставит перед собой две основные задачи: проследить историческое развитие валют ключевых европейских государств и на основе этого опыта дать критическую оценку теории биметаллизма, которая была предметом острых дискуссий в конце XIX века. Шоу утверждает, что история денежного обращения на протяжении пяти столетий доказывает несостоятельность биметаллизма как теоретической концепции. Он подробно описывает переход от средневековой системы, где золото и серебро обращались без четкого законодательного регулирования, к современным монометаллическим системам, которые, по мнению автора, стали единственным эффективным способом защиты от манипуляций с валютой и арбитражных операций.
В работе детально рассматриваются процессы обесценивания валют, изменения весового содержания монет, роль правительств в девальвации денег и влияние открытия месторождений драгоценных металлов в Новом Свете на европейскую экономику. Автор анализирует опыт Италии, Франции, Германии, Испании, Нидерландов и Англии, подчеркивая, что хаос в денежных системах прошлого был вызван отсутствием понимания принципов международного обмена и попытками государств искусственно удерживать соотношение цен на золото и серебро. Книга содержит обширные приложения с данными о монетных системах, курсах обмена и библиографией, что делает её ценным справочным пособием для историков экономики. Шоу настаивает на том, что современная стабильность международных расчетов возможна только при отказе от утопических теорий биметаллизма в пользу систем, опирающихся на реальные рыночные механизмы и опыт прошлых веков.
