Книга Фрэнка Парсонса представляет собой глубокий анализ железнодорожной системы США периода «позолоченного века», когда железнодорожные компании обладали колоссальной властью, зачастую превосходящей государственную. Автор детально рассматривает проблему железнодорожной дискриминации, которая стала «сердцем» транспортного кризиса того времени. Основной тезис Парсонса заключается в том, что железнодорожные компании систематически нарушали принцип беспристрастности, предоставляя льготы крупным грузоотправителям и аффилированным лицам, что приводило к разорению мелких предпринимателей и искажению рыночной конкуренции. В книге подробно описаны различные формы дискриминации: от системы бесплатных пропусков для политиков и судей, которая служила инструментом коррупции, до сложных схем с использованием частных вагонов, «ночных тарифов» и фиктивных терминальных железных дорог.
Автор показывает, как железнодорожные магнаты, такие как владельцы нефтяных и мясных трестов, использовали транспортные тарифы для установления монополий, фактически уничтожая независимых конкурентов. Парсонс анализирует деятельность Межштатной торговой комиссии (Interstate Commerce Commission), отмечая её ограниченную эффективность в условиях противодействия со стороны мощных корпораций и несовершенства законодательства. Особое внимание уделяется сравнению американской системы с европейским опытом, где государственное регулирование или прямое владение железными дорогами обеспечивали большую справедливость и прозрачность тарифов.
Автор приходит к выводу, что частная собственность на железные дороги в условиях отсутствия жесткого контроля неизбежно ведет к злоупотреблениям, так как интересы частных владельцев противоречат общественным интересам. В книге предлагаются различные пути решения проблемы: от усиления государственного надзора и наделения комиссии реальными полномочиями по установлению тарифов до радикального перехода к государственной собственности. Парсонс подчеркивает, что железнодорожная проблема — это не просто вопрос экономики, а вопрос политической честности и сохранения демократических принципов равенства возможностей. Книга содержит богатый фактический материал, включая свидетельства очевидцев, отчеты комиссий и анализ судебных прецедентов, что делает её ценным историческим документом, раскрывающим истоки американского антимонопольного законодательства.
