Книга «Геологическая история растений» сэра Джона Уильяма Доусона представляет собой систематический обзор развития растительного царства на протяжении геологического времени. Автор, опираясь на свой почти полувековой опыт исследователя, детально рассматривает смену флористических эпох, начиная с докембрийских времен (Лаврентийская формация), где следы жизни обнаруживаются преимущественно в виде графитовых отложений, и заканчивая современным периодом. Доусон подробно описывает переход от простейших таллофитов к сложным сосудистым растениям, анализируя роль папоротников, плауновидных, хвощевых и голосеменных в формировании облика древних ландшафтов. Особое внимание уделяется девонскому (эрианскому) периоду, который автор называет временем расцвета первых лесов, и каменноугольному периоду, ставшему эпохой накопления колоссальных запасов органического вещества, превратившегося в уголь.
Автор критически анализирует методы палеоботанических исследований, обсуждая проблемы идентификации ископаемых остатков, разграничения истинных растений и неорганических образований, а также вопросы минерализации и сохранения тканей. Книга содержит богатый фактический материал о строении ископаемых деревьев, таких как Nematophyton, Lepidodendron, Sigillaria и Cordaites, и обсуждает климатические условия прошлого, основываясь на данных о распространении флоры. Доусон также затрагивает фундаментальные вопросы эволюции, миграции видов и влияния геологических изменений на развитие жизни, подчеркивая важность изучения ископаемых растений для понимания истории Земли. Труд написан доступным языком, что делает его ценным как для специалистов-геологов и ботаников, так и для широкого круга читателей, интересующихся естественной историей.
