Книга представляет собой фундаментальный сборник работ генерал-лейтенанта Огастеса Генри Лейн-Фокса Питт-Риверса, одного из пионеров научной антропологии и этнографии. Основная идея автора заключается в применении эволюционного подхода к изучению продуктов человеческой деятельности. Питт-Риверс утверждает, что развитие человеческих орудий, оружия и предметов быта происходит не скачкообразно, а путем постепенных, едва заметных модификаций, где каждое последующее изменение является незначительным улучшением предыдущего. Автор демонстрирует этот процесс на примере эволюции огнестрельного оружия, музыкальных инструментов (от лука к арфе) и различных видов холодного оружия.
Ключевым методом исследования является типологическая классификация: группировка предметов по их форме и функции, что позволяет проследить последовательность идей и технологическую преемственность. Питт-Риверс подчеркивает, что отсутствие исторических записей не является препятствием для изучения истории технологий, так как сравнительный анализ современных «примитивных» культур позволяет реконструировать этапы развития человечества в доисторические времена. Он вводит понятие «реалистической дегенерации» форм, объясняя, как сложные изображения со временем упрощаются до схематических знаков, что помогает понять эволюцию орнамента и письменности.
В работах также рассматривается вопрос о «независимом изобретении» схожих предметов в разных частях света, которое автор объясняет единством человеческого разума, реагирующего на схожие стимулы. Особое внимание уделяется принципам организации этнографических музеев, где экспонаты должны располагаться не по географическому, а по эволюционному принципу, чтобы наглядно демонстрировать прогресс от простого к сложному. Книга содержит подробные описания развития щитов, копий, топоров, лодок и других предметов, иллюстрируя, как естественные формы (например, ветви деревьев или кости животных) служили прообразами для первых инструментов. Автор убедительно доказывает, что культура подчиняется законам развития, аналогичным биологическим, и что изучение материальных остатков является ключом к пониманию истории человеческого прогресса.
