В своем труде «Данные этики» Герберт Спенсер предпринимает попытку перевести мораль из области метафизических догм в сферу научного знания, опираясь на теорию эволюции. Автор утверждает, что этика является завершающим этапом его «Системы синтетической философии». Спенсер рассматривает поведение как совокупность действий, направленных на приспособление организма к условиям среды, и доказывает, что моральное поведение — это высшая форма эволюции поведения, обеспечивающая наиболее полное и продолжительное существование индивида и вида. Книга последовательно анализирует поведение с физической, биологической, психологической и социологической точек зрения.
Спенсер вводит понятие «абсолютной» и «относительной» этики. Абсолютная этика описывает идеальное поведение человека в идеально адаптированном обществе, где интересы личности и общества полностью гармонизированы. Относительная этика занимается вопросами поведения в переходных, несовершенных состояниях общества, где неизбежны компромиссы между эгоизмом и альтруизмом.
Автор критикует как чисто эгоистические, так и чисто альтруистические теории, доказывая их несостоятельность в крайних формах. Он обосновывает необходимость «разумного эгоизма», утверждая, что забота индивида о собственном благополучии является необходимым условием для его способности приносить пользу другим. Спенсер подчеркивает, что по мере эволюции общества и совершенствования человеческой природы, конфликты между эгоизмом и альтруизмом будут сглаживаться, а моральные действия станут приносить непосредственное удовольствие, превращаясь из «обязанности» в естественную потребность. Труд оказал огромное влияние на развитие социологии и этической мысли, заложив основы эволюционной этики.
