И блестящие боевые действия его людей стали данью уважения мастерству и гениальности, с которыми он создал боеспособную армию из того, что сам описывал как «полки, жмущиеся по берегам Потомака, одни совершенно зеленые, другие деморализованные недавним поражением, третьи отправляющиеся домой». Из деморализованной и дезорганизованной массы, подкрепленной совершенно неподготовленными гражданскими лицами, Макклеллан за несколько месяцев сформировал армию, способную упорно отстаивать каждый дюйм земли даже во время отступления, одна мысль о котором вполне могла бы дезорганизовать любую армию. — Джордж Кэри Эгглтон в «Истории войны Конфедерации».
Генерал Ли был полон решимости не допустить превращения операций под Ричмонда в осаду и сделать так, чтобы Северо-Виргинская армия больше не находилась в обороне. С этой целью в начале лета 1862 года он приступил к увеличению своих боевых сил так, чтобы они стали более соразмерны по численности силам противника. Каждый солдат, которого можно было снять с других участков Юга, был вызван в Ричмонд. Вскоре вдоль дорог и на полях вокруг столицы Конфедерации появились многочисленные земляные укрепления, придав ей вид укрепленного лагеря. Новый командующий в обращении к войскам заявил, что армия совершила свое последнее отступление.
Между тем, на фоне виднеющихся шпилей Ричмонда, Потомакская армия привыкала к виргинскому лету. Окружающая местность целыми неделями представляла собой настоящее болото. Теперь, с приближением знойного июньского марева, малярийные топи стали источниками болезней. Загрязненные воды медленно текущих рек вскоре начали сказываться на здоровье солдат. Широко распространились малярия и тиф; госпитали были переполнены, а уровень смертности — поразителен.
Подобные условия не вдохновляли ни генерала, ни армию. Макклеллан все еще надеялся на существенные подкрепления. Ему обещали Макдауэлла с его сорока тысячами человек, но в этом отношении ему суждено было испытать разочарование. И все же в сложившейся обстановке он не смел бездействовать. К югу от Чикахомини армия была почти застрахована от внезапных нападений благодаря хорошо защищенным стрелковым ямам, фланкированным болотистыми зарослями или прикрытым завалами из срубленных деревьев. Но федеральные силы по-прежнему были разделены капризной рекой, и это служило постоянным источником беспокойства для командующего. Он приступил к переброске всех своих людей на ричмондский берег реки, за исключением корпусов Франклина и Фитца Джона Портера. Около середины июня генерал Макколл с отрядом в одиннадцать тысяч человек присоединился к федеральной армии к северу от Чикахомини, в результате чего общая боевая численность достигла примерно ста пяти тысяч человек. Пока оставалась хоть малейшая надежда на получение дополнительных войск, вывести всю армию с йоркской стороны Полуострова было невозможно, и она оставалась разделенной.
Блестящим дебютным шагом генерала конфедератов стала отправка его знаменитого кавалерийского командира Дж. Б. Стюарта с отрядом примерно из двенадцати сотен виргинских кавалеристов в обход армии Макклеллана. Окутав свои намерения строжайшей секретностью, 12 июня 1862 года Стюарт двинулся в сторону Фредериксберга, делая вид, что идет на подкрепление «Стоунволу» Джексону. В первую ночь он бивуакировал в сосновых лесах Ганновера. Костры не разжигались, и с наступлением рассвета его люди вскочили в седла без привычного сигнала горна «По коням!». Повернув на восток, он застал врасплох и захватил федеральный пикет; завернув за угол дороги, он неожиданно столкнулся с эскадроном федеральной кавалерии. Возглас конфедератов огласил воздух, и стремительная, дерзкая атака южных кавалеристов смела противника.
Они проехали совсем немного, когда снова наткнулись на силы, выстроившиеся колоннами по четыре человека и готовые оспорить проход по дороге. На этот раз федералы собирались перейти в атаку. Эскадрон конфедератов выдвинулся им навстречу. Несколько федеральных стрелков в попытке пробиться к основным силам врернулись в наступающих конфедератов и увлекли за собой передние ряды эскадрона. Эти отрезанные конфедераты оказались в крайне опасном положении, постепенно оказываясь вытесненными в основные силы федералов. Прежде чем они смогли вырваться, практически каждый в злополучном переднем ряду был застрелен или изрублен.
Южные кавалеристы помчались вперед и вскоре оказались уаж неподалеку от железной дороги Йорк-Ривер — линии снабжения Макклеллана. Приближаясь к Танстоллс-Стейшн, они бросились на нее с характерным боевым кличем, полностью застигнув врасплох стоявшую там роту федеральной пехоты. Те немедленно капитулировали. Телеграфные провода были перерезаны, а через путь свалили дерево, чтобы заблокировать дорогу. Это едва успели сделать, как раздался пронзительный гудок паровоза. Поезд с союзными войсками с грохотом несся к станции. Машинист, мгновенно оценив обстановку, дал полный ход и ринулся на препятствие, которое было легко сметено в сторону. Когда поезд проходил через выемку, конфедераты открыли по нему огонь, ранив и убив нескольких федеральных солдат в вагонах.
Пройдя верхом всю ночь при лунном свете, рейдеры на рассвете достигли брода Сикамор на Чикахомини. Как обычно, эта своенравная река выходила из берегов. Они начали ее форсировать, но, обнаружив, что это будет долгим и утомительным занятием, в другом месте наскоро соорудили импровизированный мост, по которому переправились значительно быстрее. Теперь, находясь на южном берегу реки, они поспешили к окраинам Ричмонда, где на рассвете следующего дня кавалеристы спешились — уставший, но счастливый отряд.
Таким образом Ли получил точные и подробные сведения о положении армии Макклеллана и соответственно выстроил свою кампанию. Тем временем его собственные силы в Ричмонде и его окрестностях неуклонно возрастали. Он планировал армию численностью почти в сто тысяч человек и теперь продемонстрировал свои способности стратега. Джексону в долину Шенандоа было отправлено послание с требованием привести свои войска для удара по правому крылу армии Макклеллана. В то же время Ли направил генерала Уайтинга на север с целью имитировать присоединение к Джексону и наступление на Вашингтон. Эта уловка увенчалась полным успехом. Власти Вашингтона испугались, и Макклеллан больше не получал подкреплений. Джексон теперь затеял игру в прятки среди гор и сумел распространить слухи о том, что его армия находится в нескольких местах одновременно, искусно скрывая свои реальные перемещения.
Лишь 25 июня Макклеллан получил точные сведения о местонахождении Джексона. Тот располагался в Ашленде к северу от Чикахомини, на расстоянии удара от Потомакской армии. Макклеллан был удивлен, но не застигнут врасплох. За семь дней до этого он подготовил новую базу снабжения на Джеймсе, которая теперь оказалась бы весьма полезна, если бы его отбросили к югу от Чикахомини.
В тот самый день, когда он услышал о прибытии Джексона в Ашленд, Макклеллан продвигал свои силы вперед, чтобы начать осаду Ричмонда — тот вид боевых действий, который так любила его инженерная душа. Его передовой отряд находился в четырех милях от столицы Конфедерации. Его мощные укрепления ощетинились на каждом удобном рубеже, и он лелеял надежду на то, что в течение нескольких дней, самое большее, его эффективная артиллерия, которой славилась Потомакская армия, обрушит свои тучи огня и свинца на осажденный город. Перед федеральным лагерем, недалеко от Фэр-Оукса, находились густые заросли низкорослых сосен, лиан и колючих кустарников, изобиловавшие прудами и болотами. Эта полоса леса была менее пятисот ярдов в ширину. За ней простиралось открытое поле шириной в полмилии. Солдаты Севера прорвались сквозь чащу, чтобы посмотреть, что находится на другой стороне, и встретили пикеты конфедератов среди деревьев. Наступающая колонна отбросила их назад. Выйдя на открытое пространство, федеральные войска обнаружили, что оно заполнено стрелковыми ячейками, земляными укреплениями и редутами. Их сразу же встретил плотный и непрекращавшийся огонь, который продолжался с восьми утра до пяти вечера. Порой стычка достигала масштабов настоящего сражения, и в конце концов федеральные силы заняли прежние позиции своих противников. Эта боевая стычка, которую иногда называют делом у Оук-Гроув или Вторым сражением при Фэр-Оуксе, стала прелюдией к Семидневной битве.
Следующий день, 26 июня, был назначен генералом «Стоунволом» Джексоном в качестве даты, когда он присоединится к Ли, и вместе они обрушатся на правое крыло Потомакской армии. Федералы к северу от Чикахомини находились под непосредственным командованием генерала Фиц-Джона Портера. Оборонительные приготовления были проведены в широком масштабе. Полевые укрепления, мощно вооруженные артиллерией, и хорошо укомплектованные стрелковые ячейки прикрывали дороги и открытые поля и часто скрывались лесом от глаз противостоящей армии. Крайний правый фланг федеральной линии пролегал у Механиксвилла на верхнем Чикахомини. Притоком этого потока с севера был Бивер-Дэм-Крик, на левом берегу которого возвышался крутой утес, господствовавший над долиной на западе. Эта естественная сильная позиция, теперь хорошо защищенная, была практически неприступной для атаки с фронта.
До рассвета назначенного дня силы конфедератов находились у мостов через Чикахомини в ожидании прибытия Джексона. Чтобы добраться до них, некоторым полкам пришлось маршировать большую часть ночи. На этот раз Джексон опаздывал. Утренние часы шли и уходили. Полдень миновал, а Джексон все не прибывал. В три часа генерал А. П. Хилл, проявив нетерпение, решил привести свои войска в движение. Переправившись у Медоу-Бридж, он повел своих людей вдоль северного берега Чикахомини, и у Механиксвилла к нему присоединились отряды Лонгстрита и Д. Х. Хилла. Загнав федеральные аванпосты в укрытия, конфедераты стремительно пересекли пологий подход к Бивер-Дэм-Крик. Смертоносный огонь батарей с утеса обрушился на их ряды. Атакующие колонны доблестно выдержали поток свинцового града и приблизились к ручью. Несколько наиболее агрессивных добрались до противоположного берега, но их отпор был суровым.
Позже во второй половине дня Хиллу было отправлено подкрепление, и он снова попытался выбить федеральные силы с позиции у Эллерсонс-Милл, где склон западного берега подходил вплоть до границ небольшой речушки. Из-за открытых полей, на виду у защитников утеса, конфедераты двинулись вниз по склону. Они находились в зоне досягаемости федеральных батарей, но огонь был придержан. Каждый артиллерист находился на своем посту, готовый открыть огонь по команде; солдаты в стрелковых ячейках целились вдоль сверкающих стволов своих мушкетов, держа пальцы на спусковых крючках. Когда приближающиеся колонны достигли ручья, они повернули вслед за дорогой, шедшей параллельно берегу.
Со всех ожидавших орудий снаряды с пронзительным визгом неслись по воздуху. Залп за залпом мушкетного огня обрушивался на фланги марширующих южан. Склон холма вскоре покрылся жертвами доблестной атаки. Сумерки опустились на воюющие войска, и не было никаких признаков прекращения этой неравной схватки. Наступила ночь, но с высот по-прежнему вырывались зловещие вспышки пламени в зрелище великолепного фейерверка. Было девять часов, когда Хилл наконец отвел свои потрепанные полки назад, чтобы дождаться прихода утра. Сорок четвертый джорджийский полк понес наибольшие потери в этом бою: триста тридцать пять человек составили страшную дань убитыми и ранеными за попытку взломать федеральную позицию. Отойдя в тыл, этот обреченный полк попытался переформировать свои разбитые ряды, но все его офицеры оказались среди павших. Обе армии теперь готовились к новому дню и возобновлению конфликта.
Бой у Бивер-Дэм-Крик убедил Макклеллана в том, что Джексон действительно приближается с крупными силами, и он решил начать смену базы с Памунки на Джеймс, оставив Портера и Пятый корпус на левом берегу Чикахомини, чтобы помешать свежим войскам Джексона прервать это масштабное движение. Это было поистине грандиозное предприятие, поскольку оно предполагало марш армии численностью сто тысяч человек, включая кавалерию и артиллерию, через заболоченный полуостров. Необходимо было перевезти обоз из пяти тысяч тяжело нагруженных повозок и множество осадных орудий; предстояло перегнать почти три тысячи голов живого скота. Из Уайт-Хауса припасы можно было отправить по железной дороге Йорк-Ривер до Сэвидж-Стейшн. Оттуда до Джеймса, на расстояние семнадцати миль, их приходилось везти сушей по дороге, пересекаемой множеством других путей, с которых бдительный противник мог легко атаковать. Войска генерала Кейси, охранявшие припасы в Уайт-Хаусе, были переброшены через Йорк и Джеймс к Харрисонс-Ландинг на последней из рек. Транспортные суда были загружены всем имуществом, какое только могли увезти. Остальное сожгли или погрузили в вагоны. Эти вагоны с прицепленными к ним локомотивами затем спустили прямо в реку.
В ночь на 26 июня федеральная дивизия Макколла у Бивер-Дэм-Крик получила приказ отступить к мостам через Чикахомини возле Гейнс-Милл и там занять оборону с целью сдерживания армии конфедератов. В течение ночи обозы и тяжелые орудия были тихо переправлены на другой берег реки. Незадолго до рассвета началась операция по выводу войск. Конфедераты проявили такую же бдительность, открыв примерно в то же время сильный огонь по отступающим колоннам. Этот пятимильный марш представлял собой непрекращающуюся стычку; однако федеральные силы, которыми умело и искусно руководили, преуспели в достижении своей новой позиции на высотах Чикахомини.
Утро нового дня становилось жарким и душным, когда бойцы Пятого корпуса готовились к бою на новой позиции. Выбор этой местности был сделан удачно; она занимала ряд высот, перед которыми на западе лежал серповидный ручей. Боевые линии следовали по течению этого ручья по дуге окружности, выгибающейся наружу в направлении приближающейся армии. Земля за ручьем представляла собой открытую местность, по которой лениво извивался Поуайт-Крик, а за ним тянулся густо заросший подлеском лес. Вокруг федеральной позиции также находилось много участков лесистой местности, обеспечивавших укрытие для войск и скрывавших резервы от посторонних глаз.
Портер узнал от перебежчиков и других лиц, что силы Джексона, соединившись с силами Лонгстрита и двух Хиллов, с мрачной решимостью продвигаются вперед, чтобы уничтожить Потомакскую армию. У него было менее восемнадцати тысяч человек против пятидесяти тысяч конфедератов. Чтобы защитить федералов, вдоль небольшой части их фронта были срублены деревья, из которых соорудили заграждения, укрепленные рельсами и ранцами. У Портера имелась значительная артиллерия, но лишь малая ее часть могла быть задействована. Было два часа дня 27 июня, когда генерал А. П. Хилл вывел свою дивизию в линию для атаки. Его не поддерживали другие дивизии, которые еще не прибыли, но его колонны стремительно двинулись к федеральному фронту. Наступление было ужасающим, но двадцать шесть орудий обрушили град свинца в его ряды. Под прикрытием этой великолепной артиллерийской работы пехота посылала смертоносные послания наступающим серым целям.
Фронт конфедератов отпрянул от непрекращающегося излияния картечи, гранат и ядер. Густое облако боевого дыма лениво поднималось в воздух, закручиваясь среди деревьев и оседая над лесом подобно погребальной пелене. Огромный импульс отпора поверг конфедератов в величайшее смятение. Люди отбивались от своих рот, и какое-то время казалось, что неминуемо бегство. Федералы, вырвавшись из-под защиты своих крупных орудий, теперь сами стали нападающими. Южан оттесняли назад. Многие покинули поле боя в беспорядке. Другие бросались на землю, чтобы спастись от губительного огня, в то время как некоторые упорно держались за свои места. Это продолжалось два часа. Прибыл генерал Слокам со своей дивизией из корпуса Франклина, и его прибытие усилило пыл побеждающих федералов.
Именно тогда Ли отдал приказ о всеобщей атаке по всему федеральному фронту. Были подтянуты подкрепления, чтобы занять место потрепанных полков. Боестолкновение началось с резкого артиллерийского огня из пушек конфедератов. Затем войска двинулись вперед, чтобы вновь атаковать федеральную позицию. Перед лицом плотного огня они бросились через заболоченную низину, с ужасной жертвой вскарабкались на склон холма и надавили на федеральный фронт. Это была схватка не на жизнь, а на смерть за обладание полем боя. Генерал Ли, сидя верхом на возвышении, откуда мог наблюдать за ходом сражения, увидел приближающегося по дороге генерала Худа из корпуса Джексона, который вводил свою бригаду в бой. Подъехав к нему, Ли приказал попытаться прорвать линию. Худ, расставляя своих людей для атаки, двинул их вперед, но, оставив Четвертый техасский полк под своим непосредственным командованием, он провел его на открытое поле, остановился и обратился к нему с инструкциями: ни одному солдату не открывать огня до приказа и всем держаться вместе в строю.
Прозвучал сигнал к наступлению, и бесстрашный Худ, ведя своих людей за собой, устремился к федеральным брустверам, находившимся в восьмистах ярдах от них. Они двигались быстрым шагом по открытой местности под непрерывно усиливающимся градом пуль и снарядов. С каждым шагом ряды становились все реже и реже. Когда они достигли гребня небольшого хребта в ста пятидесяти ярдах от федеральной линии, батареи с фронта и с фланга обрушили шторм из снарядов и картечи, вспахивая их и без того поредевшие ряды. Они ускорили шаг, спускаясь по склону и пересекая ручей. Они не сделали ни единого выстрела и посреди сернистой атмосферы боя, когда над всем парило крыло смерти, примкнули штыки и ринулись вверх по холму на федеральную позицию. С криком они прорвались сквозь поваленный лес и через брустверы. Федеральная линия была прорвана и подавалась назад. Она отступала в направлении мостов через Чикахомини, и отступление грозило перерасти в всеобщее бегство. Сумерки сгущались, и день для Потомакской армии был почти потерян. В этот момент со стороны моста раздался громкий крик, и сквозь отставших на берегу реки пробивались бригады Френча и Мигера, выделенные из корпуса Самнера, спешившие на помощь. Генерал Мигер в одних рубашечных рукавах вел своих людей вверх по утесу и противостоял боевой линии конфедератов. Это положило конец преследованию, и с наступлением ночи солдаты Юга отошли. Сражение при Гейнс-Милл, или на Чикахомини, завершилось.