Мы нашли старого джентльмена, ожидающего нас в «отеле». Он отложил одежды своего высокого сана и надел рубашку с длинными полами, как у кули, посчитав ее более подходящей для того, кто провел пять ночей в джунглях; но, несмотря на это, он был запоминающейся фигурой с его маленьким острым носом и глазами, как у ястреба-перепелятника, его патриархальной бородой и властным голосом. Еще более выдающимся выглядел его зять, невозмутимый Калавани. Одетый для руководства загонщиками только в набедренную повязку и свою сияющую черную бороду, он казался в тот момент сошедшим со страниц Киплинга специально для этого случая.
МЕСТНЫЕ ЗАГОНЩИКИ В ЛАГЕРЕ
ГОТОВЫ ПОДГОНЯТЬ СЛОНОВ
ТУЗЕМЦЫ ПРИВЯЗЫВАЮТ ДИКОГО СЛОНА К ДЕРЕВУ
ДВА ПРИРУЧЕННЫХ СЛОНА УЛАМЫВАЮТ ДИКУЮ СЕСТРУ
«ОН КРИЧАЛ, ПЕНИЛСЯ И БРОСАЛСЯ НА СВОИ ПУТЫ»
❏ УВЕЛИЧЕННОЕ ИЗОБРАЖЕНИЕ
Они повели нас, чтобы мы получили первый взгляд на загон в уже быстро угасающем свете. Это был четырнадцатый крааль старого Ратемахатмеи, сказал он нам, и он вывел 2500 сельских жителей на много дней. Он надеялся поймать тридцать или сорок слонов, но некоторые могли сбежать через линию загонщиков той ночью, так как слоны были в отчаянии, а загонщики почти истощены. Даже когда он говорил, послышались звуки топота и треск подлеска в нескольких ярдах справа от нас, и вся линия загонщиков бросилась к этому месту, стуча в медные горшки и крича. После того как были брошены факелы, треск внезапно прекратился, и не было слышно ни звука. Ни одной линии живой формы нельзя было увидеть; даже лист не шелохнулся, но у человека было самое яркое ощущение, что все вокруг нас джунгли пронизаны таинственными силами, огромными, но неосязаемыми.
Сам загон стоил целое состояние, если бы его можно было выставить на рынок. Он был построен из очищенных от коры бревен эбенового и сатинового дерева, многие из которых были от двадцати до тридцати футов длиной и толщиной с тело человека. Семьсот пятьдесят кули потратили три недели на его строительство, вкопав вертикальные бревна на десять футов в землю и привязав к ним ротанговыми ремнями горизонтальные бревна с интервалом в три фута. Он выглядел чрезвычайно прочным и устойчивым. С трех сторон над загоном были построены башни, с которых Ратемахатмея и его главные гости должны были наблюдать за грандиозным зрелищем набрасывания арканов и привязывания пойманных слонов.
Ужин в отеле в ту ночь ели на голых досках, внутри стен из мешковины и с влажной землей под ногами. Когда мы сидели вокруг досок после этого, босиком и в пижамах, маленькая запыхавшаяся фигура подбежала и бросила перед нами свой факел из сухих стеблей. Несколько слонов вошли в крааль, и ворота были закрыты за ними! Это был не момент для раздумий. Мы побежали прочь сквозь черную ночь, босиком и в пижамах, не обращая внимания на колючки и смертоносных кобр, возможно, лежащих в засаде вдоль тропы. Ведомые странной маленькой фигуркой с факелом, которая была невероятно горда тем, что стала вестником великих новостей, мы достигли загона и обнаружили Ратемахатмею, сидящего на бревне и раскачивающегося от радости. Десять слонов, ведомых разъяренной старой коровой, объяснил он, были пойманы. Завтра остальная часть стада будет поймана. В этом, однако, он оказался плохим пророком, ибо ночью слоны за пределами крааля прорвались через линии загонщиков и сбежали.
Вокруг круга загона теперь зажигали сотни костров. Пламя и дым взлетали до половины верхушек деревьев, и все джунгли были бесконечным движущимся парадом черных теней. Десятки людей выстроились вдоль баррикады, их тела были покрыты потом, точки света вспыхивали от их заточенных наконечников копий. Дело было жутким и серьезным. Дважды обезумевшие от страха животные атаковали загон и дважды были отброшены ударами копий и горящими головнями. Теперь они прятались где-то в бездне черноты за кострами, такие же тихие, как тьма, замышляющие, полные ненависти и ужасно опасные.
Мы вернулись в отель и погрузились в сон, полный тревожных сновидений. Нет сомнений, что присутствие диких слонов поблизости от места своего сна производит любопытное впечатление. Некоторые могли бы даже назвать это «страхом». Всю ночь крики загонщиков и приглушенный трубный рев гигантов в беде говорили о том, как могучий Хатхи и его сыновья боролись, чтобы прорваться через кордон своих врагов. А когда наступило утро, мы поняли по разбросанным линиям огня, что лорды джунглей храбро завоевали свою свободу. Ратемахатмея устроил на рассвете военный суд по этому поводу, но никто ничего не знал. Ему пришлось довольствоваться десятью животными, находящимися в безопасности внутри крааля.
Как бы рано мы ни пришли к загону, деревня, принося свой завтрак в свежих листьях кос и тыквах, была там раньше нас. Тонкий поток солнечного света, проникающий в крааль, обнаружил пойманное стадо, стоящее вместе в глубоких тенях под гигантским деревом унга, задумчивое и зловещее, их выравнивание было таким же идеальным, как у линии пехоты. Они были совершенно неподвижны, но каким-то образом передавали впечатление готовности к действию. Мы могли насчитать двух полувзрослых быков, двух годовалых телят и одного двухлетку. Остальные пять были коровами. Среди них не было слонов с бивнями, но вскоре стало очевидно, что старая корова, которая всегда занимала позицию на самом правом фланге, была «боссом» стада. В тот момент, когда она настораживала уши, остальные выпрямляли хвосты и собирались для атаки.
Нам не пришлось долго ждать первой атаки при дневном свете. Ратемахатмея Калавани появился на сцене, верхом на лучшем приманке своего зятя, великолепном звере в расцвете сил и интеллекта. По-видимому, без команды, большой слон величественно приблизился к загону в точке, ближайшей к осажденному стаду, поднял хобот над баррикадой и издал зов своего вида. Все стадо сразу же повернулось к нему, как будто в повиновении голосу друга. Однако они прошли едва двадцать шагов, когда подозрение закралось в ум старой коровы. По ее сигналу они все остановились, неуверенно размахивая хоботами. Один из деревенских старост посчитал это благоприятным моментом, чтобы пройти через загон для более ясного обзора. Мгновенно хвост старой коровы взметнулся в воздух, как стержень, и она бросилась со скоростью экспресса, остальные последовали за ней, но без энтузиазма. Залп криков от копьеносцев и загонщиков встретил ее, когда она приближалась, но она ударилась о загон с огромной силой, раскачивая столбы в их гнездах и заставляя землю дрожать. Загонщики, однако, бесстрашно стояли на своем, и два десятка ударов копьями с тяжелых двенадцатифутовых древков отправили ее обратно, угрюмую и окровавленную. Остальные, видя неудачу своего лидера, презрительно повернулись спиной к врагу и продолжили свое прерванное кокетство со слоном-приманкой.
Но эти пойманные коровы, хотя и напуганные и, несомненно, сбитые с толку больше, чем что-либо в их опыте, не были глупыми. Большой, красивый бык, посланный, чтобы ухаживать за ними и смягчить их, продолжал свои возмутительные попытки флирта через промежутки в загоне, но все напрасно. Не то чтобы они не были польщены, возможно, его вниманием, ибо они параллельно его дружелюбным прогулкам взад-вперед вдоль баррикады в течение часа, но всегда на безопасном расстоянии в сто ярдов; десять пар маленьких, ярких, злобных глаз в это время следили за каждым его движением и за каждым движением внутри крааля. Убедившись наконец в его предательских намерениях и, возможно, устав от спорта, они вообще проигнорировали его и снова направили свою энергию против своих человеческих врагов.
Остаток утра был посвящен отражению атаки за атакой. Старая корова, особенно, была настоящим демоном по характеру и мужеству. Иногда она нападала одна, ее теленок ревел и кашлял свою нелепую ярость у нее в хвосте. Иногда, одним импульсом, все стадо нападало вместе с ней, как будто по заранее согласованному сигналу. Однажды, действительно, она чуть не достала нашего фотографа. Слоны стояли спокойно в тот момент, в ста ярдах, хоботы опущены и расслаблены, по-видимому, не обращая внимания на своих врагов. Мимолетное пятно солнечного света, прекрасно освещающее их головы, искусило оператора продвинуться на несколько шагов внутрь ворот в надежде получить снимок. В следующее мгновение все стадо было почти на нем. У него едва хватило времени броситься головой вперед между столбами, когда старая корова, возглавлявшая атаку, врезалась в ворота. Еще ярд, и она бы достала его. Потребовалось полчаса и два бренди с содовой, чтобы вернуть его нервы в норму, но невозмутимый Калавани, который лежал крепко спящим под бревнами ворот, пока грохот не разбудил его, лишь приподнялся достаточно долго, чтобы бегло и без разбора проклясть оператора, слонов и загонщиков, а затем возобновил свой сон.
Я часто слышал о скорости атаки слона и удивлялся без просвещения. Я даже насмехался, потому что те, кто рассказывал об этом, никогда не могли объяснить это. Их описания казались мне результатом «нервов», оправдывающих следствие причиной. Теперь, когда я увидел это сам, я больше не удивляюсь, а просто ошеломлен. Вы не можете объяснить атаку, потому что вы на самом деле не видите, как он ее совершает. В одно мгновение он стоит вон там, в ста ярдах, неподвижный, как стволы деревьев; в конце того же мгновения он уже на вас, подавляющий, чудовищный, как гора, падающая на вас. И вы даже не видели, как он начал!
У меня есть теория на этот счет. Свободная кожа слона — это своего рода мешок, который скрывает самый гибкий и тонко сочлененный набор мышц в животном мире. У него нигде нет выпуклости мышц. Они все такие же гладкие и плоские, как ленты, такие же эластичные, как резина, закаленные, как стальная проволока. Поэтому он может мгновенно развернуть эту свою огромную массу и в пространстве размером с чайный столик. Он может бросить все четыре или пять тонн себя в действие одним импульсом и развить свою максимальную скорость за один шаг. Поставьте врага перед ним, и я верю, что он может пробежать десять ярдов или двести с места быстрее, чем любое другое существо на ногах.
Тем временем приманки, которые должны были использоваться для набрасывания арканов во второй половине дня, подошли со своих обязанностей по укладке тика в низинной местности. Семь гигантских зверей, намного крупнее пойманных, они двигались как завоеватели, величественные и грандиозные. Невозможно было понять, что эти колоссы, могущественнейшие из существ земли, были послушными слугами тех пигмеев, сидящих верхом на их шеях. Тем не менее, на протяжении всех последующих действий слово погонщика было законом, и я ни разу не видел, чтобы прирученного слона кололи анкусом. Это тем более примечательно, если понять, что за одним исключением все они были дикими слонами менее десяти лет назад.
После того как их искупали, соскребли и вычистили до блеска, так что их шкуры сияли, как полированный сланец, приманки были приведены перед Ратемахатмеей, чтобы получить церемониальное помазание маслом и совершить свои саламы. Когда огромные звери пали на колени перед стариком и совершили свои немые, странные коленопреклонения, мои глаза наполнились картиной галерей старого Рима и немецких гладиаторов, склонившихся перед каким-нибудь парализованным Цезарем, и через мой мозг снова пульсировало эхо их грандиозного и торжественного прощания.
Но было два часа, и дамы из семьи Ратемахатмеи были в башне, деревня была на верхушках деревьев или болтала, как стаи обезьян в подлеске, и все было готово для великого зрелища крааля, состязаний на арене. Калавани на самом большом слоне возглавил процессию из семи приманок, за которой следовала небольшая армия копьеносцев и охотников на слонов, несущих веревки. Каждый из приманок нес на своей спине погонщика и арканщика, последний был вооружен смотанной веревкой с петлей на одном конце и прикрепленной на другом к прочному ошейнику вокруг шеи приманки.
Некоторое время до того, как процессия отправилась к воротам крааля, дикое стадо было сгруппировано в густом укрытии на дальней стороне потока от башни Ратемахатмеи. Поскольку мы не могли ни видеть, ни слышать ничего о них, Рикалтон и я побежали вокруг загона к точке, ближайшей к ним и не более чем в сорока ярдах от маленького холмика, на котором они стояли. Мы слышали, как приманки сносили ворота далеко на другой стороне, и было очевидно, что дикое стадо было вполне так же ясно осведомлено, что что-то новое и решающее в их делах вот-вот произойдет. Они стояли неподвижно, равнодушные к нашему присутствию, их глаза были настороже, но головы немного опущены. Ничто, кроме реальной речи, не могло бы лучше выразить то, что, хотя и сильно озадаченные, они почти понимали. Что касается нас, мы были настолько потеряны в созерцании их в этот величайший момент их жизни, что не слышали приближения приманок, а они, если и слышали его, не подавали вида.
Внезапно мы услышали резкий треск голосов — Калавани и погонщиков — кричащих: «Юнга! Юнга! Юнга!» («Атакуй! Атакуй! Атакуй!») и увидели, как приманки быстро вырисовываются сквозь подлесок. Дикие увидели их в то же время, и всего на мгновение все стадо, хоботы подняты в приветствии, качнулось вперед, чтобы встретить их. В следующее мгновение они осознали свою ошибку, повернули хвосты и с треском бросились вниз по склону в панике. За ними последовала вся группа приманок, копьеносцев и арканщиков, лающих стаккато-хором, от которого кровь закипала во мне. У меня никогда не было такого чувства. Это было немного похоже на первый шок от душа в морозное утро. Я обнаружил, что погружаюсь по колено через поток вслед за мчащимися животными, с Рикалтоном, шестидесяти шести лет и белым, как гора Худ, не на фут позади меня.
На другом берегу приманки настигли свою добычу, и два больших быка отделили одного из годовалых телят от его матери на долю секунды — как раз достаточно времени, чтобы арканщик спрыгнул сзади и накинул петлю вокруг его правой задней ноги. Он внезапно обнаружил, что его тащат назад на передних ногах и животе, и такого визга никогда не слышали. Сначала его неистовая мать яростно боролась, чтобы добраться до него, но два мощных быка так бесцеремонно бодали ее, что она сдалась и бросилась прочь за помощью; ибо я никогда не поверю, что она бросила его. Малыша тащили и бодали к удобному дереву, к которому он был надежно привязан за обе лодыжки, в то время как приманка с каждой стороны попеременно запугивала и ласкала его. В тот момент, когда он был привязан, как раз когда он был на грани того, чтобы подумать, что его новые друзья не такие уж плохие ребята в конце концов, и готовился утешить себя потерей матери, они бессердечно оставили его. О, как он был зол! Он кричал, пенился, бросался и бросался на свои путы, кусал землю и сломал кончик эмбрионального бивня, пытаясь разрушить камень, который он вырыл в своем безумии. Но все было напрасно; и наконец бедный маленький ребенок, совсем как другие дети, сломался и заплакал. Я видел его, а позже я видел его мать, ужасную старую корову, плачущую, и они проливали настоящие слезы.
Тем временем погоня продолжалась через крааль, и на другой стороне одна из коров была зажата между двумя приманками на нужный момент. Арканщик соскользнул под живот приманки для защиты и на самом деле накинул аркан на ее лодыжку, когда она почувствовала его и выпустила тот четырехтонный удар, от которого он искал защиты. К счастью, он промахнулся на волосок; но дикая старая леди освободилась благодаря этому, и арканщик был смятой, страшной руиной на остаток того дня. Снова они поймали ее, но она сломала дюймово-четвертной канат, как будто это была бечевка. Третья попытка была успешной, но к этому времени мадам вернула свой ум и собрала свои рассеянные силы для спасательной работы. Без сомнения, она также жаждала отомстить за своего ребенка, ибо она возглавила огромную атаку против приманок, и быкам приходилось сбивать ее с ног раз за разом, прежде чем она отказалась от проекта. Калавани тогда решил, что остальная часть стада будет подчинена легче после того, как с ней будет покончено.
Это было легче решить, чем выполнить. Старая корова была тактиком высшего порядка, и ее дарования как бойца граничили с положительным гением. Несколько раз они загоняли ее в угол, но она пробивала себе путь. Они рассеяли ее последователей и наконец сумели изолировать ее на небольшом холме между загоном и глубоким оврагом. Здесь она успешно избегала мастерства приманок по крайней мере полчаса, и именно в то время, когда я пытался получить более близкий вид на этот героический последний бой, меня угостили кусочком понимания слоновьей хитрости, который я вряд ли забуду.
Приманки почти загнали старую корову в угол в пространстве близко к загону и около ста пятидесяти ярдов от меня, с вышеупомянутым оврагом, проходящим между нами. Я начал переходить к месту конфликта, но перед тем, как спуститься в овраг и, таким образом, потерять из виду джунгли вокруг меня на мгновение, я бросил взгляд вокруг. К счастью, я сделал это, ибо около двухсот ярдов ниже меня, на той же стороне оврага, был один из молодых быков, крадущийся через подлесок, и было что-то в его манере, что предупредило меня, что у него «есть намерения». Но в самый момент, когда я осознал его состояние ума, он, по-видимому, стал так же точно осведомлен о моем; ибо он опустил уши, остановился, а затем, по-видимому, отвращенный тем, что он выдал себя, намеренно повернулся ко мне спиной и ушел в направлении, откуда он пришел. И он ни разу не оглянулся, но около края оврага снова остановился в каком-то кустарнике и, с головой, полностью отведенной от меня, казался потерянным в мыслях. Это казалось моим шансом, поэтому я быстро побежал вниз по стороне оврага и всего на несколько секунд потерял его из виду.
Но каково было мое изумление, при подъеме на другую сторону, увидеть его, идущего ко мне, как ураган, и не более чем в семидесяти ярдах! Он должен был начать на полной скорости в момент, когда я повернулся спиной. К счастью, загон был недалеко, и я направился к нему — поспешно. Возможно, однако, что я мог бы не сбежать от него, ибо тонкие, жилистые и почти невидимые лианы цеплялись за мои ноги на каждом шагу, если бы некоторые из копьеносцев не бросились мне на помощь. Они на самом деле бросали палки в него! Но для меня это был очень интересный момент.