Книга представляет собой подробный трактат о принципах физиологии, написанный Алексом Хиллом в начале XX века. Автор ставит своей целью описать явления жизни и основные выводы о причинах и взаимозависимости жизненных процессов языком, доступным для широкого круга читателей, не имеющих специальной научной подготовки. В начале работы автор дает определение физиологии как науки о «теле в работе» и проводит четкую границу между анатомией, изучающей форму и строение, и физиологией, изучающей функцию и действие. Хилл подчеркивает важность использования данных, полученных при изучении животных, для понимания человеческого организма, и обосновывает этичность физиологических экспериментов при условии использования анестезии.
В последующих главах автор подробно рассматривает «физическую основу жизни» — протоплазму, обсуждая сложности ее химического анализа и концепцию «живого» вещества. Особое внимание уделяется клеточной теории, где клетка рассматривается как единица структуры и функции, а также сложным процессам обмена веществ, дыхания и химической активности протоплазмы, включая роль ферментов. Автор подробно описывает жидкости организма, лимфу и кровь, их роль в питании тканей и поддержании гомеостаза. Значительная часть текста посвящена внутренним секрециям, работе желез, процессам пищеварения и сложным механизмам нервной регуляции, включая роль спинного и головного мозга. Книга содержит множество иллюстраций, помогающих визуализировать описываемые анатомические и физиологические структуры, и написана с глубоким уважением к сложности и совершенству биологических механизмов.
