Книга Горация Флетчера «Последний беспризорник, или Социальный карантин» представляет собой страстный призыв к радикальному пересмотру отношения общества к детям из неблагополучных слоев населения. Автор утверждает, что большинство социальных проблем, включая преступность, нищету и деградацию, являются следствием отсутствия должного воспитания и защиты в раннем возрасте. Флетчер вводит понятие «социального карантина» — системы мер, направленных на то, чтобы ни один ребенок не остался без внимания, питания и правильного воспитания в период формирования личности (от рождения до 7-10 лет). Он опирается на опыт детских садов системы Фрёбеля, доказывая, что именно в этот период закладываются основы характера, и что 98% детей, считающихся «безнадежными», могут стать полезными гражданами при правильном подходе.
Автор критикует традиционную благотворительность как неэффективную и разрозненную, предлагая вместо этого системный подход, основанный на научном понимании потребностей ребенка. Книга тесно связана с другими работами Флетчера, посвященными «экономическому питанию» (A.B.
C. Life Series), так как он убежден, что правильное питание и гигиена являются фундаментом для формирования морального облика и физической эффективности. Флетчер приводит многочисленные примеры успешных инициатив, таких как деятельность Сары Б. Купер в Сан-Франциско, работа доктора Барнардо в Англии и опыт детских садов в Роттердаме.
Он настаивает на том, что затраты на создание сети детских садов и воспитательных учреждений ничтожны по сравнению с колоссальными расходами на содержание тюрем, исправительных учреждений и борьбу с последствиями преступности. Автор призывает к созданию «Материнской организации» в рамках государственного управления, которая взяла бы на себя ответственность за воспитание подрастающего поколения, рассматривая это как важнейшую функцию государства. Книга пронизана гуманистическим пафосом и верой в то, что при должном внимании общества «последний беспризорник» может быть спасен, а само общество — очищено от пороков. Флетчер подчеркивает, что счастье является плодом сознательной полезности, и задача взрослых — дать каждому ребенку возможность найти свое призвание. Работа является важным историческим документом, отражающим прогрессивные педагогические и социальные идеи начала XX века, направленные на искоренение причин социального неблагополучия через превентивное воспитание и заботу о детях.
