Книга представляет собой подробную биографию Сидни Смита (1771–1845), одного из самых ярких английских публицистов и острословов XIX века. Автор, Джордж У. Э. Рассел, прослеживает жизненный путь Смита: от его обучения в Винчестерском колледже и Оксфорде до служения в качестве приходского священника и активной общественно-политической деятельности.
Особое внимание уделяется участию Смита в основании журнала «Эдинбургское обозрение» (Edinburgh Review), где он проявил себя как блестящий критик и полемист. Книга подробно освещает его борьбу за католическую эмансипацию, его знаменитые «Письма Питера Плимли», направленные против религиозной нетерпимости, и его деятельность как реформатора церковной системы. Рассел анализирует не только политические взгляды Смита, но и его личные качества, его знаменитый юмор, который он использовал как оружие в борьбе за справедливость и здравый смысл.
Автор описывает быт Смита в приходе Фостон, его хозяйственные заботы, врачебную практику среди прихожан и его неизменную преданность идеалам либерализма. В книге также рассматривается его литературное наследие, включая лекции по моральной философии и многочисленные статьи. Рассел подчеркивает, что Смит был не просто «шутником», а глубоко мыслящим человеком, чья деятельность была направлена на улучшение жизни общества, защиту прав угнетенных и борьбу с фанатизмом. Биография завершается описанием последних лет жизни Смита в Комб-Флори и его работы в соборе Святого Павла, где он продолжал отстаивать свои принципы до самой смерти. Труд Рассела является важным источником для понимания интеллектуальной атмосферы Англии начала XIX века и роли, которую играли в ней выдающиеся личности, сочетавшие в себе духовное служение и активную гражданскую позицию.
