Книга Уильяма Кэрью Хэзлитта представляет собой глубокий критический анализ развития шутливой литературы (facetiæ) и анекдота как жанра. Автор прослеживает эволюцию юмора от древнеегипетских и античных истоков до английских сборников XVI–XVIII веков. Хэзлитт утверждает, что анекдот — это не просто развлекательный текст, а важный исторический источник, отражающий нравы, быт и социальные изменения эпохи. В работе подробно рассматривается процесс трансформации шуток при их пересказе и публикации, влияние политических и коммерческих факторов на содержание сборников, а также роль «редакторской правки» в искажении первоначального смысла комических историй.
Автор анализирует такие классические источники, как «Аттические ночи» Авла Геллия, «Пир мудрецов» Афинея и «Жизнь философов» Диогена Лаэртского, показывая, что античный юмор часто был тесно связан с местным контекстом и театральной традицией, что делает его труднопонимаемым для современного читателя без глубокого комментария. Хэзлитт уделяет особое внимание английским сборникам, таким как «Сто веселых сказок» (Hundred Merry Tales) и «Джо Миллер» (Joe Miller’s Jests), исследуя их происхождение, авторство и влияние на формирование национального юмора. Особое место в книге занимает вопрос «аффилиации» историй — процесса, при котором старые анекдоты приписываются новым героям для повышения их популярности.
Автор критикует поверхностный подход к изучению юмора, настаивая на необходимости филологического и исторического анализа каждой шутки. Книга также затрагивает вопросы влияния фольклора, баллад и детских стишков на развитие комического жанра. Хэзлитт подчеркивает, что юмор — это «праздничное одеяние» человечества, и за каждой комической маской часто скрываются серьезные, а порой и трагические обстоятельства жизни. Работа является важным вкладом в изучение истории литературы, предлагая читателю взглянуть на «несерьезный» жанр как на сложную систему символов, метафор и социальных комментариев, которые меняются вместе с развитием общества, сохраняя при этом свою фундаментальную природу как средства сатиры и сохранения памяти о прошлом.
