«Белки и другие пушные звери»

Там, где почва благоприятна, ондатры не строят эти похожие на курганы гнезда, а роют длинные норы в берегу и устраивают там свои зимние квартиры.

Ондатра не впадает в спячку, как некоторые грызуны, а довольно активна всю зиму. В декабре во время прогулки я заметил, где они совершали вылазки на несколько ярдов в сад за морожеными яблоками. Однажды вдоль небольшого ручья я увидел след норки среди следов ондатры; проследив его, я вскоре наткнулся на кровь и другие следы борьбы на снегу возле каменной стены. Заглянув между камнями, я нашел тушку злополучной крысы с обглоданными головой и шеей. Норка пообедала ею.

[Назад к содержанию]

VI

СКУНС

В феврале на снегу появляется новый след, тонкий и изящный, примерно на треть больше следа серой белки, не указывающий на спешку или скорость, а, напротив, свидетельствующий о самом невозмутимом спокойствии и досуге, отпечатки лап так близко друг к другу, что след кажется цепочкой причудливо вырезанных звеньев. Сэр Mephitis mephitica, или, проще говоря, скунс, проснулся после своего шестинедельного сна и снова вышел в общество. Он ночной путник, очень смелый и наглый, подходит совсем близко к сараю и хозяйственным постройкам, а иногда устраивается на сезон под сеновалом. В его словаре нет слова «спешка», как вы можете видеть по его пути на снегу. У него очень скрытный, вкрадчивый нрав, и он бродит по полям и лесам, ни разу не меняя походку, и, если забор пересекает его путь, направляется к пролому или отверстию, чтобы не лезть наверх. Он слишком ленив, чтобы даже вырыть собственную нору, а присваивает нору сурка или выискивает расщелину в скалах, откуда расширяет свои прогулки во всех направлениях, предпочитая влажную, оттепельную погоду. У него очень мало благоразумия или хитрости, и он питает полное презрение к ловушке, наступая в нее так же легко, как и рядом с ней, полагаясь в защите от всех форм опасности исключительно на зловонное наказание, которое он способен нанести. Он совершенно равнодушен как к человеку, так и к зверю и не станет торопиться, чтобы уступить дорогу любому из них. Прогуливаясь по летним полям в сумерках, я чуть не наступил на него и был гораздо больше встревожен, чем он.

У него есть секрет, который он хранит и знает об этом, и он осторожен, чтобы не выдать себя, пока не сможет сделать это с самым поразительным эффектом. Я знал случаи, когда он сохранял невозмутимость, даже попав в стальной капкан, и выглядел самой картиной оскорбленной невинности, осторожно и обдуманно маневрируя, чтобы освободить лапу из хватки вредных челюстей. Ни в коем случае не жалейте его и не протягивайте руку помощи!

Какое у него милое лицо и голова! Какие тонкие и изящные зубы, как у ласки или кошки! Когда он вырастает на треть, он выглядит так хорошо, что его хочется завести в качестве питомца. Мой сосед однажды поймал молодого скунса, которого держал больше года и который доставлял ему много забавы. Он назвал его Магомет.

Ни одно животное не является более чистоплотным в своих привычках, чем он. Он не неловкий мальчишка, который хлещет себя по лицу собственным кнутом; и ни его плоть, ни его мех не намекают на оружие, которым он вооружен. Самое молчаливое существо, известное мне, он не издает ни звука, насколько я наблюдал, кроме глухого, нетерпеливого шума, похожего на тот, что получается, если бить рукой по щетке, когда дворовая собака обнаруживает его убежище в каменной ограде. Он становится неприятен фермеру из-за своей любви к куриным яйцам и молодым птицам. Он убежденный гурман и эксперт по разорению курятников. Его жертвы — не взрослые птицы, а самые молодые и нежные. Ночью Мать-Курица принимает под свои материнские крылья дюжину только что вылупившихся цыплят и с большой гордостью и удовлетворением чувствует, что все они надежно спрятаны в ее перьях. Утром она ходит в унынии, в сопровождении лишь двух или трех из всего этого красивого выводка. Что случилось? Куда они делись? Этот карманник, сэр Мефитис, мог бы разгадать тайну. Тихо подошел он под покровом темноты и один за другим избавил ее от ее драгоценной ноши. Присмотритесь, и вы увидите их маленькие желтые лапки и клювы, или часть растерзанного тела, валяющиеся на земле. Или, прежде чем курица высидит яйца, он может найти ее и с помощью того же фокуса унести каждое яйцо, оставив только пустые окровавленные скорлупки свидетельствовать против него. Птицы, особенно те, что гнездятся на земле, страдают подобным образом от его грабительских наклонностей.

СКУНС

Секрет, на который он полагается для защиты и который является главной причиной его непопулярности, хотя и дает веские основания против того, чтобы держать его в качестве питомца, и портит его привлекательность как дичи, отнюдь не является величайшим оскорблением, которое можно нанести носу. Это резкий, живой запах, и в нем нет ничего от тошнотворных качеств болезни или гниения. Действительно, я думаю, что хороший нюхач насладится его самой утонченной интенсивностью. Он приближается к возвышенному и заставляет нос покалывать. Он тонизирует и бодрит, и я легко могу поверить, что обладает редкими лечебными свойствами. Я не рекомендую использовать его в качестве глазных капель, хотя старый фермер уверяет меня, что он обладает несомненными достоинствами при таком применении. Услышав однажды ночью беспокойство среди своих кур, он внезапно выбежал, чтобы поймать вора, когда сэр Мефитис, застигнутый врасплох и, несомненно, очень раздраженный тем, что его прервали, разрядил флаконы своего гнева прямо в лицо фермеру, и с таким замечательным эффектом, что на несколько мгновений тот был полностью ослеплен и не мог отомстить негодяю, который воспользовался возможностью, чтобы благополучно скрыться; но он заявил, что впоследствии его глаза чувствовали себя так, словно их очистили огнем, и зрение стало намного яснее.

Скунс полностью уверен в эффективности своего оружия. Поздно мартовским днем во время прогулки я увидел, как один из них спускается через поле к шоссе. Я подумал, что перехвачу его и поверну назад. Я подошел на пятнадцать или двадцать ярдов к нему, и, так как он не изменил своего курса, счел благоразумным изменить свой. Он шел ко мне с самым беззаботным и игривым видом, размахивая хвостом высоко над головой и вызывая меня на бой. Я отступил, а он преследовал меня, пока я, наконец, не оставил его хозяином поля.

[Назад к содержанию]

VII

ЛИСА

Прошло много долгих дней с тех пор, как я слышал лай лисы, но в юности среди Катскильских гор я часто слышал этот звук, особенно тихой лунной ночью в середине зимы. Возможно, это был скорее крик, чем лай, не непрерывный, как вой собаки, а издаваемый с интервалами. Чувствуется, что существо пытается лаять, но еще не научилось этому трюку. Но это дикий, странный звук. Я бы вставал каждую ночь, чтобы услышать его снова. Я часто прислушивался к нему, будучи мальчиком, стоя перед домом моего отца. Вскоре я слышал его где-то высоко на склоне горы, и мне казалось, что я почти вижу его, сидящего там в своих мехах на освещенной поверхности и смотрящего вниз в мою сторону. Пока я слушал, может быть, кто-то отвечал ему из-за леса в долине, подходящий звук среди призрачных зимних холмов.

Рыжая лиса была единственным видом, который изобиловал в этой местности. По дороге в школу утром, после свежего снегопада, я видел во многих местах, где она пересекала дорогу. Здесь она неторопливо прошла в пределах досягаемости ружья от дома, явно осматривая владения с прицелом на курятник. Этот четкий, острый след — его невозможно было спутать с неуклюжим отпечатком лапы маленькой собаки. Вся ее дикость и ловкость были запечатлены в нем. Здесь она испугалась или внезапно вспомнила о делах и длинными, грациозными прыжками, едва касаясь забора, помчалась вверх по холму, быстрая, как ветер.

Обычная походка лисы, в отличие от собачьей, по крайней мере ночью, — это шаг. В таких случаях она находится в поисках добычи и передвигается по лесам и полям настороженно, скрытно, ступая по футу за раз и держа глаза и уши открытыми.

Дикое, жизнерадостное существо, как же оно прекрасно! Я часто видел ее мертвую тушу и издалека наблюдал, как гончие гонят ее через верхние поля; но трепет и волнение от встречи с ней в ее дикой свободе в лесу были мне неведомы, пока однажды холодным зимним днем, привлеченный лаем гончей, я не оказался недалеко от вершины горы, ожидая возобновления звука, чтобы определить курс собаки и выбрать свою позицию — стимулируемый амбициями всех юных Нимродов подстрелить какую-нибудь примечательную дичь. Долго я ждал, и терпеливо, пока, продрогший и онемевший, я не собирался повернуть назад, как, услышав легкий шум, я поднял глаза и увидел великолепную лису, скачущую с неподражаемой грацией и легкостью, явно встревоженную, но не преследуемую гончей, и настолько поглощенную своими личными размышлениями, что она не заметила меня, хотя я стоял, застыв от изумления и восхищения, не в десяти ярдах. Я оценил ее с первого взгляда — крупный самец, с темными лапами и массивным хвостом с белым кончиком — самое великолепное существо; но я был настолько поражен и очарован этим внезапным появлением и несравненной красотой, что только когда я поймал последний взгляд на него, когда он исчез за холмом, я очнулся к своему долгу как спортсмен и осознал, какую возможность отличиться я бессознательно упустил. Я схватил свое ружье, наполовину сердито, как будто оно было виновато, и пошел домой в дурном настроении с самим собой и со всем лисьим родом. Но с тех пор я стал лучше думать об этом опыте и пришел к выводу, что я все-таки добыл дичь, лучшую ее часть, и обобрал Рейнарда на нечто более ценное, чем его мех, без его ведома.

Это по-настоящему зимний звук — этот голос гончей на горе — и музыка для многих ушей. Длинный, похожий на трубу вой, слышимый на милю или больше — то слабо доносящийся из глубоких ущелий горы — то отчетливый, но все еще слабый, когда гончая переходит через какую-то заметную точку и ветер благоприятствует — то совсем теряющийся в овраге — то снова прорывающийся гораздо ближе и становясь все более выраженным по мере приближения собаки, пока, когда она обходит склон горы прямо над вами, лай не становится громким и резким. Она продолжает путь вдоль северного отрога, ее голос то поднимается, то опускается, когда ветер и рельеф местности меняют его, пока он не теряется для слуха.

Лиса обычно держится на полмили впереди, регулируя свою скорость по скорости гончей, иногда останавливаясь на мгновение, чтобы развлечься мышью, или созерцать пейзаж, или прислушаться к преследователю. Если гончая прижимает ее слишком близко, она уводит ее с горы на гору и так обычно спасается от охотника; но если преследование медленное, она играет вокруг какого-нибудь хребта или пика и становится добычей, хотя и не легкой, опытного спортсмена.

Самая оживленная и захватывающая погоня происходит, когда дворовая собака приближается к ней в открытом поле, как это иногда случается рано утром. Лиса так уверенно полагается на свою превосходную скорость, что, я полагаю, она наполовину подзадоривает собаку к гонке. Но если собака умная, а их путь лежит под гору, по ровной местности, Рейнарду приходится выкладываться по полной, и тогда иногда терпеть позор, будучи настигнутым преследователем, который, однако, совершенно не в состоянии схватить ее из-за скорости. Но когда они поднимаются на холм или входят в лес, превосходная ловкость и проворство лисы сразу сказываются, и она легко оставляет собаку далеко позади. К дворняге меньше ее собственного размера она проявляет мало страха, особенно если они встречаются вдвоем, вдали от дома. В таких случаях я видел, как сначала один поворачивает хвост, потом другой.

Одной из самых примечательных черт лисы является ее большой и массивный хвост. Если увидеть ее бегущей по снегу на расстоянии, ее хвост так же заметен, как и тело; и, далеко не выглядя бременем, он, кажется, способствует ее легкости и плавучести. Он смягчает контур ее движений и повторяет или продолжает для глаза легкость и равновесие ее осанки. Но, преследуемая гончей в сырой, оттепельный день, он часто становится настолько тяжелым и грязным, что доставляет серьезные неудобства и заставляет ее искать убежище в норе. Она очень неохотно делает это; и ее гордость, и традиции ее рода побуждают ее бежать до конца и победить благодаря честному превосходству дыхания и скорости; и только рана или тяжелый и мокрый хвост заставят ее избежать исхода таким образом.

Чтобы узнать ее превосходящую проницательность и хитрость, попробуйте поймать ее в ловушку. Плутовка, которой она является, она всегда подозревает какой-то подвох, и нужно быть большей лисой, чем она сама, чтобы перехитрить ее. На первый взгляд это кажется достаточно легким. С видимым безразличием она пересекает ваш путь, или идет по вашим следам в поле, или путешествует по оживленному шоссе, или задерживается вблизи стогов и отдаленных сараев. Принесите тушу свиньи, или птицы, или собаки в отдаленное поле в середине зимы, и через несколько ночей ее следы покроют снег вокруг нее.

Неопытный деревенский юноша, введенный в заблуждение этой кажущейся беспечностью Рейнарда, внезапно задумывает проект обогатиться на мехе и удивляется, что эта идея не пришла ему в голову раньше, и другим. Я знал молодого фермера такого рода, который вообразил, что нашел золотую жилу, обнаружив на отдаленном склоне холма, между двумя лесами, дохлого поросенка, на котором, по-видимому, все лисы округи пировали каждую ночь. Облака были нагружены снегом; и когда первые хлопья начали кружиться, он отправился в путь, с ловушкой и метлой в руках, уже подсчитывая в воображении серебряные монеты, которые он получит за свою первую лисью шкуру. С величайшей осторожностью и с бьющимся сердцем он убрал достаточно утоптанного снега, чтобы позволить ловушке опуститься ниже поверхности. Затем, осторожно просеивая легкий элемент над ней и заметая свои следы, он быстро удалился, торжествующе смеясь над маленьким сюрпризом, который он приготовил для хитрой плутовки. Стихии сговорились помочь ему, и падающий снег быстро стер все следы его работы. На следующее утро на рассвете он отправился за своим мехом. Снег сделал свою работу эффективно, и, как он полагал, хорошо сохранил его секрет. Прибыв в поле зрения местности, он напряг зрение, чтобы разглядеть свою добычу, прислоненную к забору у подножия холма. Подойдя ближе, он увидел, что поверхность нетронута, и сомнение узурпировало место уверенности в его уме. Небольшой холмик отмечал место поросенка, но рядом не было ни одного отпечатка лапы. Посмотрев вверх по холму, он увидел, где Рейнард неторопливо спустился к своему привычному бекону, пока не подошел на несколько ярдов к нему, когда он развернулся и огромными шагами исчез в лесу. Юный охотник с первого взгляда увидел, какой это комментарий к его мастерству в искусстве, и, возмущенно выкопав железо, пошел домой с ним, поток серебряных монет внезапно устремился в другом направлении.

Успешный охотник начинает осенью, или до первого глубокого снега. В поле, не слишком отдаленном, старым топором он вырубает небольшое место, скажем, десять на четырнадцать дюймов, в промерзшей земле и удаляет землю на глубину трех или четырех дюймов, затем заполняет полость сухой золой, в которую помещаются кусочки жареного сыра. Рейнард поначалу очень подозрителен и держится от этого места подальше. Это выглядит как умысел, и он посмотрит, как эта штука себя ведет, прежде чем подойти слишком близко. Но сыр ароматный, а холод суровый. Он рискует подойти немного ближе каждую ночь, пока не сможет дотянуться и взять кусочек с поверхности. Ободренный успехом, как и другие смертные, он вскоре свободно копается в золе и, находя свежий запас восхитительных кусочков каждую ночь, вскоре теряет бдительность, и его подозрения полностью усыпляются. После недели приманки таким образом, и накануне легкого снегопада, охотник тщательно скрывает свою ловушку в постели, предварительно тщательно окурив ее ветками болиголова, чтобы убить или нейтрализовать весь запах железа. Если погода благоприятствует и были приняты надлежащие меры предосторожности, он может преуспеть, хотя шансы все еще значительно против него.

Рейнард обычно попадается очень легко, редко когда между челюстями оказываются более чем кончики его пальцев. Иногда он работает так осторожно, что срабатывает ловушка без вреда даже для его пальцев, или может уносить сыр ночь за ночью, даже не срабатывая. Я знал старого охотника, который, обнаружив, что его перехитрили таким образом, привязал кусочек сыра к тарелочке, и на следующее утро поймал бедного Рейнарда за челюсть. Ловушка не закреплена, а только обременена колодкой, и она тем надежнее держит, что поддается каждому усилию животного освободиться.

Когда Рейнард видит приближающегося охотника, он хотел бы провалиться в мышиную нору, чтобы стать невидимым. Он прижимается к земле и остается совершенно неподвижным, пока не замечает, что его обнаружили, когда делает одно отчаянное и последнее усилие к бегству, но прекращает всякую борьбу, когда вы подходите, и ведет себя так, что это клеймит его как очень робкого воина — съеживаясь к земле со смешанным выражением стыда, вины и унижения. Молодой фермер рассказал мне, как выслеживал одну с ловушкой до опушки леса, где обнаружил хитрую плутовку, пытающуюся спрятаться, обнимая маленькое дерево. Большинство животных, попав в ловушку, показывают бой; но Рейнард больше верит в проворство своих ног, чем в ужас своих зубов.

Я однажды провел летний месяц в горном районе штата Нью-Йорк, где с самого раннего поселения рыжая лиса была постоянным призом за мастерство в использовании ловушки и ружья. В доме, где я останавливался, были две гончие, а у соседа в полумиле был третий. В городке было много других, и в сезон они тоже были хорошо заняты; но трое упомянутых, в сопровождении своих владельцев, устраивали шумные карнавалы на горах в непосредственной близости. И много было лис, которые, зима за зимой, падали перед ними, двадцать пять были застрелены, в сезон перед моим визитом, на одном небольшом хребте. И все же лисы, по-видимому, никогда не были более многочисленны, чем тем летом, и никогда не были более смелыми, приходя ночью в пределах нескольких род от дома и непривязанных настороженных гончих, и устраивая хаос среди домашней птицы.

Однажды утром нашли большого, жирного гуся без головы и в остальном изувеченного. Обе гончие исчезли, и, так как они не вернулись до вечера, был сделан вывод, что они прервали трапезу Рейнарда и в придачу устроили ему хорошую погоню. Но на следующую ночь он вернулся, и на этот раз благополучно ушел с гусем. Через пару ночей он, должно быть, пришел с подкреплением, так как на следующее утро сообщили о пропаже трех больших гусят. Глупые гуси теперь поняли своими головами, что есть опасность, и каждую ночь после этого приходили близко к дому, чтобы ночевать.

Выводок индеек, старая из которых была привязана к дереву в нескольких родах позади дома, были следующими объектами нападения. Хищный негодяй пришел, как обычно, во второй половине ночи. Я случайно не спал и слышал, как беспомощная индейка кричала «Quit, quit» с большим акцентом. Другой спящий, этажом выше меня, который, по-видимому, спал с одним ухом открытым в течение нескольких ночей в опасении за безопасность своих индеек, тоже услышал звук и мгновенно угадал его причину. Я услышал, как открылось окно и голос позвал собак. Громкий рев был ответом, который заставил Рейнарда поспешно убраться. Еще мгновение, и мать-индейка разделила бы судьбу гусей. Там она лежала на конце своей привязи, с распростертыми крыльями, искусанная и взъерошенная. Молодые сидели в ряд на заборе неподалеку и улетели при первой же тревоге.

Индейки, сохраняя многие из своих диких инстинктов, менее легко захватываются лисой, чем любая другая из наших домашних птиц. При малейшем проявлении опасности они взлетают, и нередко в местности, о которой я говорю, находить их утром сидящими в самых необычных местах, как на коньке сарая или навеса для сена, или на верхушках яблонь, их хвосты распущены, а манеры показывают большое волнение. Возможно, одна индейка без хвоста, лиса преуспела в получении только полного рта перьев.

По мере того как выводок растет и их крылья развиваются, они бродят далеко от дома в поисках кузнечиков. В такие моменты они сама бдительность и подозрительность. Пересекая поля однажды, в сопровождении собаки, которая очень напоминала лису, я внезапно наткнулся на выводок, выросший примерно на треть, которые кормились на пастбище сразу за лесом. Так случилось, что они увидели собаку, не видя меня, когда мгновенно, с быстротой дикой дичи, они бросились в воздух, и, пока старая сидела на верхушке дерева, как будто чтобы следить за предполагаемым врагом, молодые улетели над деревьями в сторону дома.

Две гончие, о которых говорилось ранее, в сопровождении дворняги, чьим делом было следить за фермой, но которая получала столько же удовольствия от бегства от скучной обязанности, как если бы она была школьником, часто убегали и устраивали хорошую охоту сами по себе, просто ради забавы, я полагаю. Я более чем наполовину подозреваю, что это было своего рода насмешкой или возмездием, что Рейнард пришел и взял гусей прямо у них из-под носа. Однажды утром они ушли и оставались до второй половины дня следующего дня; они гнали лису весь день и всю ночь, гончие лаяли на каждом прыжке, дворняга молчаливая и упорная. Когда трио вернулось, они тащились, жесткие, с больными лапами, изможденные и голодные. День или два спустя они лежали вокруг конур, казалось, не боясь ничего так сильно, как необходимости двигаться. Украденная охота была их «кутежом», и, конечно, им нужно было время, чтобы оправиться от него.

Некоторые старые охотники думают, что лиса наслаждается погоней так же, как гончая, особенно когда последняя бежит медленно, как это делают лучшие гончие. Лиса будет ждать гончую, будет сидеть и слушать, или играть вокруг, пересекая и перекрещивая и удваивая свой след, как будто наслаждаясь озорным осознанием недоумения, которое она вскоре вызовет у своего преследователя. Очевидно, однако, что лиса не всегда получает свою долю веселья: перед быстрой собакой, или в глубоком снегу, или в сырой день, когда ее хвост становится тяжелым, она должна выкладываться по полной. В качестве последнего средства она «залезает в нору». Иногда она прибегает к многочисленным устройствам, чтобы ввести в заблуждение и избежать собаки совсем. Она будет идти по руслу небольшого ручья или по забору из рельсов. Я слышал об одном случае лисы, сильно и долго преследуемой, которая вышла на забор из рельсов и, пройдя некоторое расстояние, сделала прыжок в сторону к полому пню, в полости которого она уютно устроилась. Уловка удалась, и собаки потеряли след; но охотник, подойдя, случайно прошел мимо пня, когда оттуда выскочила лиса, ее хитрость помогла ей меньше, чем она заслуживала. В другом случае лиса вышла на дорогу общего пользования и ступала с большой осторожностью и точностью в след саней. Твердый, полированный снег не принял отпечатка легкой лапы, и запах, несомненно, был меньше, чем был бы на более грубой поверхности. Может быть, также, плутовка обдумала шансы того, что другие сани проедут раньше гончей и полностью сотрут след.

Одюбон рассказывает о лисе, которая, когда ее поднимали гончие, всегда умудрялась ускользнуть от них в определенной точке. Наконец охотник спрятался в этой местности, чтобы обнаружить, если возможно, трюк. Вскоре подошла лиса и, сделав прыжок в сторону, вбежала на ствол упавшего дерева, которое застряло в нескольких футах от земли, и спряталась в верхушке. Через несколько минут подошли гончие и в своем рвении прошли некоторое расстояние за точку, а затем пошли еще дальше, ища потерянный след. Тогда лиса поспешила вниз и, взяв свой обратный след, полностью одурачила собак.

Мне рассказывали о серебристо-серой лисе в северном Нью-Йорке, которая, будучи преследуемой гончими, бежала до тех пор, пока не находила другую лису или свежий след одной из них, когда она так маневрировала, что гончая неизменно переключалась на второй след.

В холодную, сухую погоду лиса иногда ускользает от гончей, по крайней мере, сильно задерживает ее, выходя на голое, вспаханное поле. Твердая, сухая земля, кажется, не удерживает ни частицы запаха, и гончая издает громкий, длинный, своеобразный лай, чтобы показать, что у нее проблемы. Теперь ее очередь показать свою смекалку, что она часто делает, обходя поле полностью и возобновляя след снова там, где он пересекает забор или полоску снега.

Тот факт, что любая сухая, твердая поверхность неблагоприятна для гончей, предполагает, в некоторой мере, объяснение удивительной способности, которой все собаки в некоторой степени обладают — выслеживать животное только по запаху лапы. Вы когда-нибудь думали, почему нос собаки всегда влажный? Осмотрите нос гончей, например; какой он очень влажный и чувствительный! Заставьте эту влагу высохнуть, и собака была бы такой же бессильной выследить животное, как вы! Нос кошки, вы можете заметить, лишь немного влажный, и, как вы знаете, ее чувство обоняния гораздо слабее, чем у собаки. Увлажните свои собственные ноздри и губы, и это чувство явно обостряется. Пот носа собаки, следовательно, без сомнения, является жизненно важным элементом в его силе, и, не делая очень длинного логического шага, мы можем сделать вывод, как влажная, грубая поверхность помогает ей в выслеживании дичи.

Тихая охота редко позволяет увидеть лисицу, так как ее слух гораздо острее вашего, а поступь намного тише. Но если лисица мышкует в поле, а вы заметили ее раньше, чем она вас, то при благоприятном ветре вы можете подманить ее на несколько шагов. Спрячьтесь за забором или другим объектом и пищите как можно больше похоже на мышь. Рейнар услышит этот звук на невероятном расстоянии. Навострив уши, он определит направление и притрусит к вам, совершенно ничего не подозревая. У меня никогда не было возможности провести такой эксперимент, но я знаю абсолютно надежных людей, которые это делали. Один человек, находясь на пастбище за коровами, подманил лисицу, которая была слишком занята охотой на мышей, чтобы заметить его, пока она не запрыгнула на стену прямо над тем местом, где он сидел в засаде. Тогда он вскочил, издав громкий крик, и лисица, подозреваю, была напугана едва ли не до смерти, как это вообще возможно для лисицы.

Мне никогда не было до конца ясно, почему лисица-мать обычно выбирает для своего потомства нору в открытом поле, если только, как утверждают некоторые охотники, не ради большей безопасности. Лисята любят выходить в теплый день и играть, как щенки, перед входом в нору. Поскольку обзор со всех сторон не загорожен деревьями или кустами, под прикрытием которых может подобраться опасность, им меньше грозит внезапное нападение и поимка. При малейшем звуке они исчезают в норе. Те, кто наблюдал за играми лисят, находят их очень забавными, даже более озорными и игривыми, чем котята, хотя в их юных глазах уже читается глубокая мудрость и хитрость. Лисицу-родительницу никогда не удается застать в норе с ними; она всегда кружит поблизости в лесу, который всегда под рукой, и своим предупреждающим криком или лаем дает им знать, когда нужно быть начеку. Обычно у нее есть по меньшей мере три норы на небольшом расстоянии друг от друга, и по ночам она скрытно переносит свое потомство из одной в другую, чтобы сбить врагов со следа. Многие компании мальчишек, да и взрослых мужчин тоже, обнаружив местонахождение выводка, приходили с лопатами и кирками и, энергично прокопав несколько часов, находили лишь пустую нору. Старая лисица, обнаружив, что ее секрет раскрыт, дожидалась темноты, под прикрытием которой переводила свое семейство на новое место; или же какой-нибудь старый лисятник, ревностно оберегающий свою дичь и прознав о готовящемся разорении выводка, приходил в сумерках накануне и устраивал какой-нибудь переполох у норы, возможно, вспыхнув порохом у входа — намек, который хитрое животное умело истолковать.

Лисица почти всегда дремлет днем на открытых полях, вдоль склонов гряд или под горой, откуда она может смотреть вниз на оживленные фермы и слышать их многочисленные звуки: лай собак, мычание скота, кудахтанье кур, голоса людей и мальчишек или шум движения на шоссе. Именно с этой стороны она также ведет самое пристальное наблюдение, и появление охотника сверху и позади нее всегда становится для нее неожиданностью.

Лисицы, в отличие от волков, никогда не ходят стаями или группами, а охотятся поодиночке. Многие повадки и манеры лисицы в прирученном состоянии напоминают собачьи. Однажды я видел молодую рыжую лисицу, выставленную на продажу на рынке в Вашингтоне. У чернокожего мужчины, который сказал, что поймал ее в Вирджинии. Он вел ее на маленькой цепочке, как щенка, и этот невинный юный плут лежал на боку, греясь и дремля на солнце среди всего шума и торга вокруг, точно как собака. Она была размером с взрослую кошку, и в ней была какая-то завораживающая красота, перед которой я едва мог устоять. В другом случае я видел серую лисицу, примерно двух третей от полного размера, играющую с собакой такого же размера, и ни по каким манерам ни одного, ни другого нельзя было сказать, кто из них собака, а кто лисица.

[Назад к содержанию]

[стр. 72]

VIII

ЛАСКА. Моя самая интересная заметка сезона 1893 года касается ласки. Однажды в начале ноября мы с сыном сидели на камне у края болота с лиственницами в лесу, надеясь увидеть хоть мельком рябчиков, которые, как мы знали, имели обыкновение кормиться на этом болоте. Мы просидели там недолго, как услышали легкий шорох в листьях внизу, который мы сразу приняли за осторожную поступь рябчика. (Ружья у нас не было.) Вскоре сквозь густой подлесок мы заметили бегущее маленькое животное, которое поначалу приняли за рыжую белку. Еще мгновение, и оно появилось в полном виду всего в нескольких ярдах от нас, и мы увидели, что это ласка. Второй взгляд показал, что она несет что-то в пасти, что, по мере приближения, оказалось мышью или кротом какого-то вида. Ласка проворно бежала, то вдоль сгнившего бревна, то по камням и веткам, останавливаясь на мгновение каждые три-четыре ярда, прошла в двадцати футах от нас и исчезла за камнями на берегу у края болота. «Он несет еду в свою нору, — сказал я, — давайте понаблюдаем за ним». Через четыре или пять минут он появился снова, возвращаясь тем же путем, по которому только что прошел, пробегая по тем же камням и под ними и по тому же сгнившему бревну, и вскоре скрылся из виду на болоте. Мы не двигались, и, очевидно, он нас не заметил. Примерно через шесть минут мы услышали тот же шорох, что и в первый раз, и через мгновение увидели ласку, возвращающуюся с другой мышью в пасти. Он придерживался своего прежнего маршрута, словно прикованный к нему, делая те же паузы и жесты и в точности повторяя свои прежние движения. Он исчез слева от нас, как и прежде, и, немного помедлив, снова появился и направился обратно на болото. Мы прождали примерно столько же времени, сколько и раньше, когда он вернулся с очередной мышью. Очевидно, у него там, среди топей и кустов, был большой запас мышей, и он очень усердно собирал свой урожай. Нам стало любопытно увидеть, где именно находится его нора, поэтому мы обошли то место, где он каждый раз исчезал, и стали ждать. Он был пунктуален, как обычно, и вернулся со своей добычей точно в срок. Случилось так, что мы остановились в двух шагах от его норы, так что, приближаясь к ней, он, очевидно, обнаружил нас. Он остановился, пристально посмотрел на нас, а затем, без всяких признаков страха, вошел в свою нору. Вход был не под камнями, как мы ожидали, а в насыпи в нескольких футах за ними. Мы некоторое время оставались неподвижны, но он не появился. Наше присутствие сделало его подозрительным, и он собирался подождать некоторое время. Затем я убрал сухие листья и открыл его вход — маленькое круглое отверстие, едва ли больше того, что делает бурундук, уходящее прямо в землю. Нам было очень любопытно заглянуть в его кладовую. Если он так долго таскал мышей, его погреба должны быть забиты ими до отказа. Острой палкой я начал копать красную глинистую почву, но вскоре наткнулся на такое количество корней от близлежащих деревьев, что бросил это занятие, решив вернуться на следующий день с мотыгой. Поэтому я по возможности исправил нанесенный ущерб, заменив листья, и мы ушли.

ЛАСКА

На следующий день, который был мягким и тихим, я вернулся, подготовившись, как мне казалось, к тому, чтобы выкопать ласку и его сокровища. Я сел там же, где мы сидели накануне, и стал ждать развития событий. Мне было любопытно узнать, продолжает ли ласка собирать свой урожай. Я просидел всего несколько минут, как снова услышал шорох в сухих листьях и увидел ласку, возвращающуюся домой с очередной мышью. Я наблюдал за ним, пока он не сделал три ходки; примерно каждые шесть или семь минут, как я подсчитал, он приносил мышь. Затем я подошел и встал рядом с его норой. На этот раз у него была толстая полевка. Он положил ее возле входа, вошел внутрь, развернулся, протянул лапу и втащил мышь за собой. Этот запас мышей я обязан увидеть, подумал я, и принялся за дело с тяжелой мотыгой. Я проследил за норой около двух футов, когда она повернула на север. Я держал след, просовывая в проход тонкие веточки; по ним было легко следовать. Еще два-три фута, и нора разветвилась: одна часть шла на запад, другая на северо-восток. Я проследовал по западной несколько футов, пока она не разветвилась. Затем я повернул к восточному туннелю и преследовал его, пока он не разветвился. Я следовал по одному из этих путей, пока он не разделился. Я начал испытывать затруднения и помехи из-за скоплений рыхлой почвы. Очевидно, эта ласка предвидела именно такой штурм своего замка, какой я предпринимал, и спланировала его соответствующим образом. Его нельзя было застать врасплох. Я обнаружил несколько расширений в различных туннелях — места для дыхания, или места, где можно развернуться, или встретиться и поболтать с товарищем, но ничего похожего на конечный пункт, постоянную жилую комнату. Я попробовал убирать почву мотыгой на пару шагов в сторону, но работа шла медленно. Мне становилось жарко и утомительно, а моя задача, по-видимому, была только начата. Чем дальше я копал, тем многочисленнее и запутаннее становились проходы. Я решил остановиться и прийти снова на следующий день, вооружившись в дополнение к мотыге лопатой.

Соответственно, я вернулся на следующее утро и принялся за работу энергично. Вскоре у меня получился довольно большой раскоп; я обнаружил, что насыпь представляет собой лабиринт проходов, с большими камерами то тут, то там. На одну из последних я наткнулся всего в шести дюймах под поверхностью, сделав новый пролом в нескольких футах в стороне.

Пока я опирался на черенок лопаты и переводил дыхание, я услышал, как какое-то легконогое существо пробежало по листьям надо мной вне поля зрения, что, как мне показалось, могло быть белкой. Вскоре я услышал лай гончей и визг дворняжки, и тогда понял, что мимо меня пробежал кролик. Собаки с большим шумом поспешили следом, а затем вскоре последовали охотники. Собаки продолжали лаять недалеко к югу от меня на краю болота, и я знал, что кролик забился в нору. Полчаса или больше я слышал, как охотники работают там, выкапывая свою добычу; затем они подошли и обнаружили меня за работой. Ими оказались старый охотник-траппер, лесоруб и его сын. Я рассказал им, что ищу. «Горная ласка», — сказал старик. «Лет семь или восемь назад я ставил здесь капканы на кроликов, и добыча всегда была частично съедена. Должно быть, это была та самая ласка, которая посещала мои ловушки». Так что моя добыча, очевидно, была старым обитателем этих мест. Это болото, возможно, было его охотничьими угодьями много лет, и каждый год он добавлял еще один зал к своему жилищу. После дальнейших раскопок я наткнулся по крайней мере на один из его банкетных залов — полость размером с шляпу, свод которой был образован сетью тонких древесных корней. Очевидно, обитатель здесь также ночевал или отдыхал. Там было теплое, сухое гнездо, сделанное из листьев, шерсти мышей и кротов. Я вытащил две или три горсти. Находя эту камеру, я проследовал по одному из туннелей, пока он не привел меня на расстояние фута от первоначального входа. В нескольких дюймах в стороне от этой полости было то, что я принял за черный ход, куда ласка выбрасывал свои отходы; здесь были большие массы влажной, разлагающейся шерсти и шерстяные пеллеты, такие, какие отрыгивают ястребы и совы. В гнезде был хвост летяги, что показывало, что ласка иногда имел эту дичь на ужин или обед.

Я продолжал копать с новой энергией; я должен был найти главный склад, где сходились все эти проходы; но чем дальше я копал, тем сложнее и запутаннее становилась проблема; земля была изрыта проходами. Какой враг есть у этой ласки, сказал я себе, что он должен предусмотреть так много путей к отступлению, что у него должен быть черный ход на каждом повороте? Загнать его в угол было бы невозможно; заблудиться в его крепости было все равно что заблудиться в Мамонтовой пещере. Как он мог сбивать с толку своего преследователя, появляясь то в этой двери, то в той; то дразня его с чердака, то бросая ему вызов из подвала! До сих пор я обнаружил только один вход; но некоторые камеры были так близко к поверхности, что казалось, будто планировщик рассчитывал на чрезвычайную ситуацию, когда ему может понадобиться быстро выбраться на дневной свет в новом месте.

Наконец я остановился, немного отдохнул, опираясь на лопату, расслабил ноющую спину на земле, а затем сдался, как никогда раньше ощутив силу старой поговорки, что нельзя поймать ласку спящей. Я сделал безобразную дыру в насыпи, перелопатил два или три раза тонну или больше земли и, по-видимому, не стал ни на шаг ближе к ласке и его запасам мышей, чем когда начинал.

Тогда я пожалел, что вообще вломился в его замок; что не довольствовался тем, чтобы приходить день за днем и считать его мышей, пока он их заносил, и продолжать свои наблюдения за ним каждый последующий год. Теперь брешь в его крепости нельзя было починить, и он, несомненно, переедет, как он, безусловно, и сделал, ибо его двери, которые я закрыл землей, оставались неоткрытыми после того, как наступила зима.

Мало что, кажется, известно о сокровенной частной жизни любого из наших мелких диких существ. Для меня было новостью, что некоторые ласки живут в норах таким образом и что они делают запасы на черный день. Этот вид, вероятно, был малой горностаевой лаской, восемь или девять дюймов в длину, с хвостом около пяти дюймов. Он был еще в своем летнем наряде: темно-каштаново-коричневый сверху и беловатый снизу.

Было загадкой, куда существо девало землю, которую оно должно было вынуть при рытье своей норы; ни зернышка не было видно нигде, а ведь должен был быть вынут бушель или больше. Внешне не было ни малейшего признака этого любопытного жилища там, под землей. Вход был скрыт под сухими листьями и окружен маленькими проходами и изгибами между листьями и землей. Если кто-то из моих читателей найдет нору ласки, я надеюсь, они будут мудрее меня и будут наблюдать за его уходами и приходами, не беспокоя его жилище.

Несколько лет спустя у меня было еще одно приключение с лаской, у которой была нора в насыпи на краю болота с илом в том же районе. Мы расчистили, осушили и облагородили болото и превратили его в сад, и я построил там себе домик. Охотничьи угодья ласки, где, несомненно, он имел обыкновение собирать свой запас мышей, были уничтожены, и он «квитался» со мной, охотясь на моих цыплят. Ночь за ночью количество цыплят уменьшалось, пока однажды мы случайно не увидели, как существо смело гонится за одной из крупных птиц вдоль дороги рядом с курятником. Его карьера была прервана тогда же и там же одним из мужчин. Мы тогда не знали о норе в насыпи в нескольких ярдах оттуда. В следующем сезоне на моих цыплят снова начали охотиться; их убивали на насесте, а их полусъеденные тела находили под полом. Однажды ночью меня разбудил около полуночи тот громкий, отчаянный крик, который издает домашняя птица, когда ее внезапно хватают на насесте. Я спал или это был крик о помощи от моих цыплят? Я схватил фонарь и с собакой бросился туда, где пара почти выросших петухов проводила ночи на низком пне. Их обоих не было, а поведение собаки выдало свежий след какого-то животного. Но мы не могли найти никаких следов цыплят или их врага. Я был уверен, что была схвачена только одна из птиц, а другая дико метнулась прочь в темноте, что и оказалось правдой. Мертвый цыпленок лежал там под краем пня, где я нашел его утром, а его спутник вышел невредимым в течение дня. С тех пор цыплят, больших и маленьких, на ночь запирали в курятнике. На третий день аппетит ласки снова разыгрался, и он смело погнался за цыпленком на наших глазах. Я стоял на своем крыльце с собакой, разговаривая с соседом и его женой, которые со своей собакой стояли на дороге в нескольких ярдах передо мной. Цыпленок внезапно закричал в кустах за камнями чуть дальше моих друзей. Затем он бросился вниз через камни мимо них, летя и крича, преследуемый длинным, тонким рыжим животным, которое, казалось, скользило по камням, как змея. Его ноги были настолько короткими, что было видно только быстрое, скользящее движение его тела. Через дорогу в сад, в ярде от моих друзей, пронеслись преследуемый и преследователь, и в сад бросились я и моя собака. Ласка схватил цыпленка за крыло и был протащен последним в попытке спастись, когда я прибыл на место. С диким ликованием, которого я не чувствовал много дней, я поставил ногу на ласку. Мягкий ил под ним подался, и я удержал его, не причинив вреда. Он разжал хватку на цыпленке и вцепился зубами в подошву моего ботинка. Тогда я потянулся вниз, схватил его большим и указательным пальцами прямо за ушами, поднял и посмотрел в лицо его бессильной ярости. Какие сверкающие глаза, какой ряд угрожающих зубов, какое тянущееся движение порочных когтей, какое извивающееся и конвульсивное тело! Но я держал его крепко. Он мог только царапать мою руку и метать огонь из своих электрических, похожих на бусинки глаз. Тем временем моя собака подпрыгивала, умоляя позволить ей расправиться с лаской. Но я знал то, чего не знал он: я знал, что в любом честном поединке ласка первым захватит, первым пустит кровь и, следовательно, вероятно, совершит побег. Поэтому я понес животное, извивающееся и царапающееся, к месту на дороге, удаленному от любого близкого укрытия, и с силой бросил его на землю, надеясь тем самым настолько оглушить и сбить его с толку, чтобы терьер мог броситься и раздавить его, прежде чем он придет в себя. Но я просчитался; удар действительно оглушил и сбил его с толку, но он все еще был слишком быстр для собаки и схватил его за губу, как электрический капкан. Нип поднял голову и с силой мотнул лаской в воздухе, пытаясь стряхнуть его, издавая крик ярости и боли, но не смог ослабить хватку животного в течение нескольких мгновений. Когда он сделал это и попытался схватить его во второй раз, ласка снова был первым, но быстро разжал хватку и метнулся туда-сюда, ища укрытия. Три или четыре раза собака набрасывалась на него, но каждый раз находила его слишком горячим, чтобы удержать. Видя, что существо, скорее всего, сбежит, я снова поставил на него ногу и покончил с ним.

Ласка — самый смелый и кровожадный из наших мелких млекопитающих; действительно, ни один из наших более крупных зверей не является таковым в большей степени. В нем есть что-то дьявольское и сверхъестественное. Он упорен, как судьба; он ускользает, но от него нельзя ускользнуть. Ужас, который он внушает мелким существам — крысам, кроликам, бурундукам, — жалко видеть. Известны случаи, когда крыса, преследуемая лаской, вбегала в комнату, издавая жалобные крики, и искала защиты у человека в постели. Бурундук залезет на вершину высокого дерева, чтобы ускользнуть от него, а затем, когда его преследуют, разжимает хватку и падает с криком отчаяния на землю. Мой друг, идя по дороге рано утром, увидел, как крыса перескочила через забор и пересекла дорогу в нескольких ярдах перед ним. Вплотную за ней следовала ласка, которая схватила крысу, прежде чем та успела добраться до противоположной стены. Мой друг бросился на помощь крысе со своей тростью. Но ласка увернулся от его ударов и через мгновение или два яростно повернулся на него. Мой друг нанес по нему еще несколько ударов безрезультатно, когда ласка начал прыгать перед ним, в нескольких футах от его лица, сверкая глазами, угрожая зубами и уклоняясь от каждого удара, направленного в него. Эффект, говорит мой друг, был необычайно сверхъестественным и пугающим. Это было похоже на какого-то разъяренного чертенка сатаны, танцующего перед ним и высматривающего шанс схватить его за горло или броситься ему в глаза. Он медленно отступил, размахивая тростью в воздухе. Затем ласка вернулся к искалеченной крысе и попытался затащить ее в стену. Мой друг теперь начал бросать в него камни, но он легко уклонялся от них. Теперь к нему присоединился другой прохожий, и они вдвоем открыли огонь по ласке камнями, пока, наконец, уклоняясь от одного, он не был задет другим и настолько сильно ранен, что бросил крысу и искал убежища в стене, где его оставили в ожидании, чтобы забрать свою добычу, когда его враги уйдут.

[стр. 85] Я должен привести еще один пример смелости и свирепости ласки. Женщина в северном Вермонте обнаружила, что кто-то убивает ее кур, часто прямо в гнезде. Она выследила виновника и, наконец, застала ласку на месте преступления. Он схватил курицу и отказался отпустить ее, когда она попыталась его отпугнуть. Тогда женщина схватила его и попыталась задушить, когда ласка разжал хватку на курице и вонзил зубы в ее руку между большим и указательным пальцами. Она не могла его задушить и побежала к соседу за помощью, но никто не мог удалить его, не сорвав плоть с руки женщины. Тогда кто-то предложил ведро воды; в него погрузили руку и ласку, но существо не отпустило даже тогда и не сделало этого, пока не утонуло.

Ласка — тонкий и разрушительный враг птиц. Он лазает по деревьям и исследует их с большой легкостью и проворством. Я видел, как он это делал, в нескольких случаях. Однажды мое внимание привлекли сердитые крики пары рыжих пересмешников, которые перелетали с куста на куст вдоль старой каменной стены в отдаленном поле. Вскоре я увидел, что именно их взволновало — три большие рыжие ласки, или горностая, идущие вдоль каменной стены и неторопливо и полуигриво исследующие каждое дерево, которое стояло рядом с ней. Они, вероятно, ограбили пересмешников. Они с большой легкостью поднимались на деревья и скользили по-змеиному на основные ветви. Когда они спускались с дерева, они не могли спуститься прямо вниз, как белка, а обходили его по спирали. Как смело они высовывали свои головы из стены, разглядывали меня и обнюхивали, когда я приближался — их круглые, тонкие уши, их выдающиеся, блестящие, похожие на бусинки глаза и изгибающиеся, змееподобные движения головы и шеи были очень заметны. Они выглядели как кровопийцы и яйцееды. Они напоминали что-то крайне безжалостное и жестокое. Можно было понять тревогу крыс, когда они обнаруживают одно из этих бесстрашных, тонких и хитрых существ, пробирающихся в их норы. Бегство должно быть похоже на попытку избежать самой смерти. Однажды я стоял в лесу на плоском камне, в том, что в определенные сезоны было руслом ручья, когда одна из этих ласок проплыла мимо и забежала под камень, на котором я стоял. Поскольку я оставался неподвижен, он высунул свою клиновидную голову и повернул ее назад над камнем, как будто наполовину решив схватить мою ногу; затем он отступил и вскоре пошел своей дорогой. Эти ласки часто охотятся стаями, как британский горностай. Когда я был мальчиком, отец однажды вооружил меня старым мушкетом и отправил стрелять бурундуков вокруг кукурузы. Наблюдая за белками, отряд ласок попытался пересечь проход, где я сидел, и был настолько полон решимости сделать это, что я выстрелил в них, по-мальчишески, просто чтобы помешать их цели. Одна из ласок была выведена из строя моим выстрелом, но отряд не был обескуражен, и, сделав несколько финтов, чтобы пересечь, один из них схватил раненого и перенес его, и стая исчезла в стене на другой стороне.

Позвольте мне завершить эту главу двумя или тремя заметками об этом бдительном враге птиц и мелких животных, ласке.

Фермер однажды услышал странный рычащий звук в траве: приблизившись к месту, он увидел двух ласок, спорящих из-за мыши; оба держали мышь, тянув в противоположные стороны, и они были настолько поглощены борьбой, что фермер осторожно опустил руки и схватил их обоих за загривок. Он посадил их в клетку и предложил хлеб и другую пищу. Это они отказались есть, но через несколько дней один из них съел другого, обглодав его кости дочиста и не оставив ничего, кроме скелета.

Тот же фермер был однажды в своем подвале, когда две крысы в большой спешке выскочили из норы рядом с ним, побежали вверх по стене подвала и вдоль его верха, пока не дошли до балки пола, которая остановила их продвижение, когда они повернулись в оборону и взволнованно посмотрели назад вдоль пути, по которому пришли. Через мгновение ласка, очевидно, в горячей погоне за ними, выскочил из норы, но, увидев фермера, прервал свой путь и метнулся назад. Крысы, несомненно, повернулись, чтобы дать ему бой, и, вероятно, были бы ему ровней.

Ласка, кажется, выслеживает свою добычу по запаху. Охотник из моих знакомых однажды сидел в лесу, когда увидел, как рыжая белка с большой скоростью взбежала на дерево рядом с ним и вышла на длинную ветку, с которой она прыгнула на камни, исчезнув под ними. Через мгновение ласка в полном курсе вышел на его след, взбежал на дерево, затем вдоль ветки, прыгнув оттуда на камни точно так же, как это сделала белка, и преследуя ее в их углубления.

Несомненно, белка стала его добычей. Лучшим ходом белки было бы держаться верхних верхушек деревьев, где она легко могла бы оторваться от ласки. Но под камнями у нее были очень плохие шансы. Я часто задавался вопросом, что сдерживает такое животное, как ласка, ибо они довольно редки. Им никогда не нужно голодать, ибо крысы, белки, мыши и птицы повсюду. Они, вероятно, не становятся добычей какого-либо другого животного, и их очень редко ловят или убивают люди. Но обстоятельства или факторы, которые сдерживают рост любого вида животных, как говорит Дарвин, очень неясны и малоизвестны.

[Назад к содержанию]

[стр. 90]

IX

НОРКА. Прогуливаясь однажды по лесу в начале зимы, мы прочитали на свежевыпавшем снегу запись об испуге норки накануне ночью. Норка путешествовала по лесу на всех парах, не вдоль водотоков, где их видишь днем, а по грядам и через долины. Мы проследили за его следом на некоторое расстояние, чтобы увидеть, с какими приключениями он столкнулся. Мы выследили его через густое болото и увидели, где он покинул его, чтобы исследовать груду камней, затем где он снова вышел на болото и где вошел в более открытый лес. Вскоре след резко повернул и удвоился на длинных поспешных шагах. Что заставило норку так внезапно изменить свое решение? Мы исследовали несколько шагов вперед и наткнулись на лисий след. Норка, вероятно, видела лису, крадущуюся через лес, и это зрелище, несомненно, заставило его сердце уйти в пятки. Я думаю, он залез на дерево и ждал, пока лиса пройдет. Его след исчез среди зарослей тсуги, а затем снова появился немного дальше них. Он описал большую петлю вокруг, а затем пересек лисий след всего в нескольких ярдах от точки, где его путь был прерван. Затем он последовал за небольшим водотоком, прошел под грубым мостом на лесной дороге, а затем смешался со следами белок в более густой части зарослей. Если норка встречал ондатру или кролика в своих путешествиях, или натыкался на рябчика, или перепела, или фермерский курятник, у него был ужин, который он искал.

НОРКА

Однажды утром я проследил за следом норки на снегу, пока не нашел место, где бродяга настиг и убил ондатру у каменной стены рядом с небольшим ручьем. Кровь на снегу и полусъеденное тело крысы рассказали всю историю. Норка очень любит ондатр, и охотники часто используют это мясо в качестве приманки для своих ловушек. Интересно, научился ли он входить в подводную нору ондатры, а затем искать его в его камере наверху, где у бедной крысы было бы мало шансов на спасение.

Норка — это просто более крупная ласка, и обладает большой долей смелости и кровожадности этого животного. Однажды летним днем мы с моей собакой Ларком сидели у небольшого водотока в лесу, когда я увидел норку, идущую вверх по ручью к нам. Я сидел неподвижно, пока норка не оказалась в нескольких футах от нас, когда собака увидела его. Когда собака прыгнула, норка метнулся под большой плоский камень. Ларк был очень свиреп и, казалось, говорил мне: «Просто подними этот камень, и я покажу тебе свой способ обращения с норками». Я быстро сделал это, и собака прыгнула за добычей, но так же быстро отпрянула с криком боли, как будто коснулась чего-то раскаленного. Норка нанес первый удар или укус, а затем совершил побег между моих ног и ног собаки, как будто исчез в воздухе. Куда он делся, было загадкой. Не было никакой норы; никакой глубины воды; никакого укрытия где-либо, которое я мог бы обнаружить или которое могла бы обнаружить собака, и все же норка исчезла. Это было похоже на фокус какого-то фокусника.

Норки любят рыбу и могут ловить ее в воде. Это делает их очень разрушительными вдоль небольших форелевых ручьев и прудов. Однажды я видел форель с безобразной раной на боку, что, несомненно, было делом рук норки. С другом я однажды разбил лагерь у форелевого ручья в Катскилле, который мы назвали «Норковый лагерь» из-за количества норок, которые приходили каждую ночь, как только темнело, чтобы пожирать рыбьи головы и внутренности, которые мы выбрасывали на противоположный берег. Мы часто могли слышать, как они спорят из-за добычи, а в тусклом свете костра иногда могли их видеть.

Вы можете сразу отличить след норки на снегу от следов белок. В беличьем следе отпечатки больших задних лап находятся впереди, а отпечатки меньших передних лап — прямо позади них, как в случае с кроликом. Норка при беге обычно ставит свои задние лапы точно на след своих передних лап и ближе друг к другу, чем белка, так что его след на снегу выглядит примерно так:—

След белки, как и следы кролика и белоногой мыши, по форме выглядит так:—

Однажды зимой я хорошо рассмотрел норку, бегущую по снегу и льду вдоль края ручья. Он увидел или услышал меня и развивал небольшую дополнительную скорость. Он прыгал вдоль с сильно выгнутой спиной, странным жестким и механическим способом, без грации и легкости белки. Он прыгал высоко и преодолевал около двух с половиной футов за прыжок.

[Назад к содержанию]