Книга представляет собой вымышленный дневник А-Чин-Ле, мандарина первого класса, который по поручению китайского императора посещает Англию, чтобы изучить нравы и обычаи «западных варваров». Автор с иронией и недоумением описывает британское общество, религию, политическое устройство и повседневную жизнь. А-Чин-Ле критикует англичан за их религиозный фанатизм, лицемерие, страсть к колониальным захватам и жестокость по отношению к другим народам. Он сравнивает английскую систему образования, правосудия и семейные устои с идеалами конфуцианства, неизменно находя западные порядки варварскими и нерациональными.
Особое внимание уделяется критике британской колониальной политики, в частности, опиумным войнам против Китая, которые автор называет проявлением алчности и безнравственности. А-Чин-Ле высмеивает английскую судебную систему, особенно Канцлерский суд, называя его «судом несправедливости», и критикует социальное неравенство, при котором богатые аристократы живут в роскоши, а бедняки прозябают в нищете. Книга также содержит подробные описания быта, моды, театральных представлений и «диких» развлечений англичан, таких как скачки и кулачные бои.
Автор подчеркивает, что, несмотря на технический прогресс, англичане остаются духовно неразвитыми и погрязшими в суевериях. В конечном итоге, А-Чин-Ле приходит к выводу, что западная цивилизация, основанная на культе силы и наживы, не может сравниться с мудростью и гармонией «Срединного государства». Текст написан в стиле псевдо-восточного трактата, что позволяет автору (Джону Б. Суэйзи) использовать дистанцию для острой социальной критики викторианской Англии, обнажая её пороки, предрассудки и колониальное высокомерие. Книга служит зеркалом, в котором отражаются все противоречия эпохи, от религиозного ханжества до жестокой эксплуатации рабочего класса, предлагая читателю взглянуть на привычные вещи под совершенно иным, «чужеродным» углом.
