В своей работе «Социализм» Джон Стюарт Милль предпринимает попытку беспристрастного анализа социалистических теорий, которые к концу XIX века стали оказывать значительное влияние на рабочий класс и политическую повестку. Милль начинает с признания того, что расширение избирательных прав в западных странах делает вопрос о пересмотре основ частной собственности неизбежным. Он подробно рассматривает критику существующего экономического порядка, выдвигаемую социалистами, включая таких мыслителей, как Луи Блан и Виктор Консидеран. Основные претензии социалистов касаются бедности, неравенства, неэффективности конкуренции, которая, по их мнению, ведет к монополизации и эксплуатации, а также расточительности рыночной системы распределения.
Милль признает обоснованность многих критических замечаний, особенно в отношении коммерческих злоупотреблений и отсутствия социальной справедливости, однако он также указывает на преувеличения и экономические ошибки в аргументации социалистов. Он утверждает, что конкуренция не является исключительно разрушительной силой, а бедность не обязательно усиливается с прогрессом цивилизации. Автор анализирует различные формы социализма, от революционных идей централизованного управления до кооперативных общин Оуэна и Фурье.
Милль скептически относится к возможности немедленного перехода к социалистическому строю, аргументируя это тем, что для успеха таких систем требуется высокий уровень моральной и интеллектуальной подготовки общества, который еще не достигнут. Он подчеркивает, что управление всей экономикой из единого центра чревато катастрофическими последствиями и потерей индивидуальной свободы. В качестве альтернативы он предлагает рассматривать институт частной собственности не как незыблемую догму, а как гибкую систему, которую можно и нужно реформировать для повышения общего благосостояния. Милль выступает за постепенные улучшения, такие как развитие кооперативов и внедрение систем участия рабочих в прибылях, считая, что будущее человечества зависит от способности общества сочетать лучшие стороны частной собственности с принципами социальной справедливости, проверенными на практике, а не через насильственные потрясения.
